Цена выживания - Тао Вонг

Микито кивнула и оставила эту тему; я только выдохнул. Что ж, всё прошло даже легче, чем я ожидал. Как бы ни любил я Уайтхорс, как бы ни гордился здешними обитателями и всем тем, чего они добились, это не был мой дом. И скоро я уйду. И для меня, и для города будет лучше, если я буду держаться подальше от их политики и предприятий. Лучше уж стать призраком, которого никто не помнит.

Несколько дней спустя мы наслаждались ранним – ещё солнце не встало – завтраком, когда в «Самородок» вошли Амелия и Джим, оба усталые и огорчённые. Микито приветственно махнула им – и они без лишних слов присоединились к нам. Амелия взяла чашку кофе, Джим – стакан апельсинового сока.

– Что стряслось? – спросил я, не утруждая себя формальностями.

– Мы потеряли ещё одну команду. «Отряд Убийц», – проговорил Джим, и я непонимающе вскинул бровь.

– Специалисты по рукопашному бою. Управлялись кулаками да пинками, хотя оружие тоже с собой носили. Это была одна из наших «среднеуровневых» команд, работали в зонах от двадцатого до тридцатого уровня, – пояснила Амелия.

Я кивнул. Ну да. Я видал их в «Самородке». Все в татуировках, с ирокезами, ребята, мечтавшие быть бойцами, которым Система дала шанс. Хорошие ребята, чего уж там, хоть и шумноватые. Я поскрипел мозгами в надежде ещё что-нибудь вспомнить, и не вспомнил – я ведь редко пересекаюсь с большинством охотничьих групп. Они были недостаточно сильны, чтобы входить в боевую элиту, и не так беспомощны, чтобы нам приходилось их нянчить в тренировочных походах.

– Итого сколько нас осталось? – спросила Микито.

Лана слушала молча, видимо, совершенно не интересуясь происходящим. Я даже слегка нахмурился – раньше у Ланы сердце болело за каждого, теперь же… Что ж. Теперь.

– Моя команда работает в зоне тридцатого уровня и выше, ещё три – в зоне двадцать и выше, и ещё шесть постоянных групп находятся на подготовке, – проговорил Джим, нахмурив косматые седые брови.

– Всего шесть? Мне казалось, я выводил на тренировки гораздо больше, – вставил я.

– Шесть постоянных. Большая часть из тех, с кем ты работал, были… мм… – Джим помедлил, пытаясь подобрать слова.

– Простые потребители, – проворчала, прикрыв рот рукой, не успевшая прожевать кусок Амелия. – Они ходили, чтобы получить очки опыта, а не для того, чтоб стать охотниками.

– Вот как, – нахмурившись, я покачал головой. – Что ж, это объясняет уровень тупости некоторых из них. Но всё же… – А почему я?

– Ах, ты об этом. Я тебе объясню, – сказал Али. – Ты страшный, поэтому «потребители» тебя боятся. И ты достаточно силён, чтобы спасти их задницы, как бы они ни накосячили. А ещё ты отвратительный учитель. А раз им учиться, по сути, и не надо, то это не проблема.

– Я не… – я уж было хотел запротестовать, но тут увидел, что все собравшиеся согласно закивали.

Даже Лана, по лицу которой скользнула тень лёгкой улыбки. Я обвёл взглядом друзей, чувствуя себя преданным. Ну, то есть, конечно, я не люблю идиотов, и, бывает, немного кричу на них, когда те ошибаются, но ведь это для их же собственного блага. Как они иначе научатся, если никто им не будет говорить, как надо?

– Ты уж извини, Джон, но Али прав, – сказала Амелия. – Остальные группы мы хотим выучить, а не развалить.

Я глухо рыкнул и скрестил руки на груди.

– Мальчик мой надулся, – хихикнул Дух.

– Ничего подобного, – послал я ему, но тот лишь вслух захихикал громче.

Лана едва заметно улыбнулась, потом глянула на то, как Амелия и Джим набросились на еду, и обратилась к нам.

– Ну что, мы готовы на выход?

Я открыл было рот, чтобы сказать «да», но меня перебила Микито.

– А что с ними произошло?

Стоило вернуться к этой теме, как Амелия и Джим встревоженно переглянулись. Потом Джим заговорил, медленно и тихо.

– На самом деле мы не знаем. Капри сказали нам, что они погибли, но когда мы послали группу разобраться, что там случилось, то ничего не нашли, только следы борьбы. Никаких тел. А выпавший за ночь снег скрыл большую часть следов, так что всё, что мы можем сказать, это то, что бой был достаточно локальным.

Услыхав это, многие нахмурились. Монстры растаскивают и поедают убиенных охотников, так что недосчитаться тел – это запросто. Но то, что сумело так быстро одолеть и перебить целую группу, – определённо не представляло собой ничего хорошего.

– Давай координаты. Мы там пошатаемся, а Али попробует разузнать что-нибудь ещё, – сказал я, и получил в ответ пару благодарных кивков.

Самого Али, немедленно заворчавшего о том, что он не следопыт, я просто проигнорировал. Я и так знал, что он сделает всё, что в его силах, даже если этого будет недостаточно. Зато хоть узнаем, не завелось ли у нас что-нибудь новенькое.

В последнее время Система намного реже забрасывала сюда новые виды монстров, но иногда такое всё ещё случалось. И если там обнаружится новый монстр, причём достаточно сильный, чтобы прикончить целую охотничью группу, то лучше нам с ним разобраться, пока он не начал размножаться. Потому что какая-нибудь серьёзная пакость – это последнее, что нам здесь сейчас нужно.

Выяснив все детали, Микито встала.

– Наконец-то, – вздохнула Лана достаточно громко, чтобы никто из нас уж точно не пропустил мимо ушей.

Мы это проигнорировали, и рыжеволосая вышла из паба, а Амелия кинула ей вслед обеспокоенный взгляд. Мне только и оставалось пожать плечами и поспешить за дамами. В таком настроении Лана вряд ли станет кого-то ждать.

С глухим рыком я нырнул за невероятно прочное дерево, потому что всё остальное шипы монстра илюкина прошивали насквозь. Я покрепче ухватил колючку, засевшую в плече, и вытащил, ощущая, как зазубренные края разрывают мою плоть и царапают металлическую вставку доспеха. Из раны хлынула кровь, так что мне даже пришлось дать мысленную команду доспеху не делать мне инъекцию заживляющего зелья. Пока ещё не было повода тратить кредиты. Взмахнув рукой, я отшвырнул колючку куда подальше и огляделся.

Микито скорчилась в небольшом овражке, шипы летели над её головой, не давая ей подняться, а илюкин между тем приближался. Справа от меня Лана и собаки укрылись за портативными энергетическими щитами, а заодно за моим Духовным Щитом. Лана пыталась вытащить колючки из тела Винна. А щиты уже начали постепенно терять силу. Сообразив, как быстро всё полетело к чертям, я выругался.

Илюкин нашёл нас, когда мы уже обыскали место убийства и ничего там не обнаружили. Тогда мы решили углубиться в эту зону и поискать следы монстра, который мог бы угробить целую охотничью группу. Вот тут-то