Тень пустоты - Эдуард Катлас

Я вернулся к правой тропе. Проверил, просто для самоуспокоения, что моя спираль с одной палочкой на месте, и двинулся вперед.

I I. Глава 6. Ионизированный газ

Время, которые мы тратим на дорогу, всегда субъективно. Если мы идем по маршруту впервые — то он кажется нам очень длинным. Накапливается усталость, возникает обеспокоенность. Удастся ли вообще дойти до пункта назначения? Хватит ли сил? А вдруг заблудишься? А сколько еще идти?

Когда возвращаешься тем же путем, он становится короче, иногда даже во много раз. Все вокруг воспринимается знакомым, опасений самый минимум, дорога кажется легче и быстрее, она словно сама двигается тебе навстречу, сокращая твой путь.

И вернувшись к исходной точке, вообще не понимаешь, откуда было столько тревог и волнений по дороге в ту сторону. Тут идти то — всего ничего.

Может быть, частично, это действительно объясняется знакомой дорогой, и тем, что идти получается быстрее. В остальном — это чистые игры разума, воспринимающего одно и то же расстояние абсолютно по-разному, в зависимости от обстоятельств.

Время прямолинейно и равномерно только на часах. Мозг не считает его ни равномерным, ни прямолинейным, ни даже непрерывным. Он может вжать множество событий в несколько секунд, и не просто вжать, но и запомнить, отложить в памяти, чтобы потом неоднократно посмаковать.

А может за неделю не положить на пустую полку ничего нового.

Я вышел к развилке, которая вчера была объединением двух троп, быстро, вообще не заметил, как дошел. Даже несмотря на то, что теперь был обвешан всякими полезными, и иногда даже вкусными вещами. Соли, конечно, не хватало.

Проверил спираль, чуть ее поправил и двинулся дальше. Если я прав, то эта тропа должна вывести меня обратно, к предыдущей развилке, к той, где я развернулся вчера. Других вариантов особо и не было. На ум приходило только единственная альтернатива — что тропа может просто закончится прямо в джунглях, раствориться, исчезнуть.

Все тропы где-то начинаются, в конце концов. И все где-нибудь, да заканчиваются.

* * *

Предсказание сбылось — тропа вышла назад, я тут же нашел свою спираль, палочку на ней.

И теперь у меня снова оставалась единственная дорога — очень удобно. Но идти долго по ней не пришлось. Меньше, чем через час я услышал шум впереди.

Только на этот раз это были не дикие кабаны.

На тропе кто-то шел и разговаривал. Раз разговаривают — значит несколько человек. Все-таки шагающий выслал отряд, чтобы проверить местность еще раз? Для надежности решил не рисковать и добить меня, если я все-таки прибыл и сумел от него спрятаться?

Маловероятно, но других вариантов я не видел.

Я тихо ушел в сторону. Кабаны или люди, у меня сейчас вариант один — прятаться.

Пока не пойму, что происходит — прятаться, не высовываться, не попадаться никому на глаза, сначала надо разобраться в обстановке, прежде чем что-то делать.

Приоритеты — оружие, одежда. С моей болой переть против автоматов совершенно неразумно.

Люди шли неторопливо, и вообще непохоже было совершенно, что они кого-то ищут. Шли двое или трое, и о чем-то трепались между собой. Не то, чтобы говорили громко, но и не скрывались, не шептали. Просто неторопливая прогулка по лесу за приятной беседой.

Я набирал словарный запас, укрывшись в корнях огромного дерева и выглядывая из-за него самым краем глаза, чтобы увидеть их на тропе, когда они появятся.

— … надо…

— … вчера… подняли…

Слова набирались. Это был обычный язык, после речи разумных деревьев, состоящей сплошь из правильного расположения листьев, язык этих людей заходил в меня легко. Небольшие особенности, связанные то ли с тем, что они живут в джунглях, то ли с характером их деятельности, а помимо этого — за пять минут, пока они подходили ближе, я выучил и уже начал понимать почти все, о чем они болтали.

— А я ей говорю, выруби подлесок, но оставь старые деревья, красиво же будет. А она — нет, будет вычищать всю площадку, а потом сажать заново что хотим. Ну как так-то?

— Да, странный подход, — все-таки трое, третий голос женский. — Тут некоторым деревьям за сотню лет, что она, разгонять опять рост будет? И зачем?

— Ну вы же знаете этих художников. Я так вижу, и все на этом.

Художников? У них тут лес рубят и сажают художники? Третий голос тоже женский. Один мужчина, две женщины. Пустой треп о какой-то общей знакомой… художнице или лесорубе, я так и не понял. Словарный запас надо еще набирать и перепроверять.

Сначала я увидел парня, он шел впереди. На шее на ремне опять такой же автомат, что я уже видел у шагающего, с непонятным кабелем назад, в рюкзак за плечами. Все-таки что-то работающее на энергии, которая хранится в аккумуляторах за плечами? Или у них патроны так подаются, по кабелю?

Штука в любом случае выглядела весьма сурово, поэтому я еще плотнее прижался к дереву и смотрел на тропу уж совсем одним глазком.

Не помогло.

— Двадцать шагов справа, крупный экземпляр. — бодро отрапортовала девушка позади парня, тоже выходя в поле видимости. Похоже, прятаться за деревьями смысла было мало. Они потому и шли так спокойно, что полагались не на органы чувств, а на приборы. Скорее всего, какой-то тепловой сканер.

От него не спрячешься. Ни за листочками, ни за кустами, ни за деревом. А окопаться я тут как-то не успел. Да и все равно — вряд ли бы помогло. Они шли по джунглям, и скорее всего сканер работал в объеме, по сфере, позволяя выявлять тепловой след и наверху тоже, высоко на деревьях. Там, где бы я на месте какого-нибудь хищника и сидел.

— Что-то он затаился там. То ли спит, то ли охотится? Если это… то вроде не время ему на охоту выходить. Да и не спят они на земле.

Она назвала какое-то животное, и это название не говорило мне ничего. Поэтому я назвал его для себя ягуаром. Увижу — переименую.

— Может, пальнешь? Он в зоне отчуждения, нам здесь такие не нужны.

Зона отчуждения. Я думал лихорадочно. Судя по всему, либо у них задача «найти и уничтожить» меня — не единственная. Либо они здесь вообще по другому поводу,