Моровое поветрие - Рита Хоффман

– А кто сказал, что я шучу?

Сверкнули черные глаза, черт ухмыльнулся и пошел дальше как ни в чем не бывало. А Ярина похолодела вся, ладони вспотели. Неужто ведьмы могли отдать ее на растерзание злым силам?

– Ты его не слушай, – вдруг сказала одна из девиц, – черти чего угодно наговорить могут.

– Как и ведьмы, – ввернул черт.

– И кому тогда доверять можно? – спросила Ярина.

– Никому, – серьезно ответила незнакомка.

Ярине не понравился ее тон, но она не стала ничего выспрашивать.

Так они и добрались до околицы, вошли в старую баню, расселись кто где. Чеслава осталась стоять, придирчиво рассматривала обращенные к ней лица.

– Мы привели новую сестру, – начала она, – молодую, неопытную. Ничего не умеет, только со зверями дружбу водить. Ее зовут Ярина. Придется научить ее нашему делу.

– Доверяешь ей? – спросила седовласая женщина с цепким взглядом.

– Нет, – ответила Чеслава. – Но и каждой из вас я когда-то не доверяла. С тобой, Голуба, мы ведь и вовсе друг друга чуть не потравили.

Седовласая ведьма хрипло рассмеялась, светлые, выцветшие глаза сверкнули.

– Было дело, отрицать не стану.

– А веточка у нее уже есть? – вкрадчиво спросила девица, которая шла рядом с Яриной.

– Мы пока не научили ее грудины отворять, всё тянули с этим. – Чеслава неодобрительно посмотрела на Душицу. – Но дальше откладывать некуда. В Яриловом граде обереги появились. Похоже, кто-то рассказал царю, как с нами бороться.

Ведьмы зашептались, кто-то громко цыкнул. Ярина присела на корточки, прижалась спиной к стене. Черт устроился рядом, прямо на полу, и без интереса слушал колдушек, вертя в пальцах травинку.

– И что теперь делать будем? – спросила Голуба.

– Они под пороги-то золы насыпали, а вот про окна забыли, – ответила Чеслава. – Кто умеет дымом обращаться, все еще через трубу проскользнуть в дом может.

– Долго еще ждать-то? – спросила хмурая девица. – Сколько в том городе здоровых осталось? Навели бы порчу, давно бы все померли.

– Сама знаешь, от мертвых нам толку нет, – бросила Душица.

– Не просто так я вас грудины отворять научила, бестолковые, – разочарованно сказала Чеслава. – Любая дура может убить человека, а вот силу его жизненную забрать – только мы. Да, подождать придется, зато не помрете через десяток лет.

Ярина ничего не понимала, но слушала внимательно.

– Уходи, пока можешь, – вдруг шепнул черт. – Коль научит она тебя, уже не отпустит.

– Чему научит? – тихо спросила Ярина.

– Своему колдовству. Твоя бабка простой ведьмой была, а эта, – черт на Чеславу указал, – вештица.

– Ты откуда знаешь?

– Чую. Она старая, сильная и проклятая. И всех баб, которые здесь собрались, она проклятием своим одарила. Не принимай от нее ничего, а лучше беги отсюда.

Ему легко говорить! Сам-то может в кого угодно обратиться, где угодно жить, а ей скитаться придется по деревням и селам, искать место, где примут и ее, и Бурую. И что-то подсказывало Ярине: не во всяком городке ее с распростертыми объятиями ждут. В лучшем случае снова попробуют камнями забить, в худшем – подожгут дом вместе с ней.

– Подойди-ка!

Ярина вскинула голову, увидела, что все лица к ней обращены, а Голуба руку протягивает. Черт попытался за сарафан ухватиться, но Чеслава шикнула на него, показав зубы. Тот тоже оскалился, ощетинился, за спиной его хвост появился.

– В печь засуну и глазом не моргну, – прошипела Чеслава.

Ярина высвободила край сарафана из пальцев черта, подошла к Голубе. Ведьма и так на нее смотрела, и этак, то один глаз прикрывала, то другой. Кивнула, будто мысленно сама с собой согласилась, и достала из-за пазухи чудного вида палочку: не шибко длинную, с узловатыми наростами.

– Возьми, – вкрадчиво произнесла Голуба.

Ярина потянулась за палочкой, хоть и не понимала, что задумала ведьма. Черт за спиной зашипел, Чеслава снова пригрозила ему печью.

На душе стало худо, Ярина замешкалась. Сама не знала, кому верить: ведьмам или черту. С какой стороны ни посмотри, каждый обмануть мог. Ведьмы – чтобы заставить ее общей цели служить, черт – просто из вредности.

Она все-таки приняла палочку – и ей тут же поплохело. Баня перед глазами закружилась, лица ведьм слились в одно. В ушах зазвенело, ноги онемели. Кто-то подхватил ее под руки, помог устоять, она с благодарностью на грудь теплую откинулась, а когда глаза открыла, поняла, что помощником черт оказался.

– Говорил же, не бери ничего, – сквозь зубы прошипел он.

– Бузина, – хихикнула Голуба.

Ярина сглотнула горькую слюну, посмотрела на палочку и задрожала. Неспроста бузину деревом смерти называли, а ее ягоды – чертовым глазом.

– Теперь ты одна из нас, – строго сказала Душица. – И в следующий раз полетишь в Ярилов град вместе с нами.

– Но я же ничего такого не сделала… – пробормотала Ярина.

– Взяла бузину из рук знающей – этого достаточно, – в словах Голубы сквозило самодовольство. – Вы долго ее оберегали, могли давно просто всучить ей ветку.

– Могли, не могли… – пробормотала Душица. – Время пришло, видать.

– Могло и раньше прийти, – не унималась Голуба.

– Цыц! – встряла в разговор Чеслава. – Не о чем здесь пререкаться, только воздух сотрясаете! Взяли девку под крыло – теперь ей сук мастерить придется. Раз вызвалась бузину раздавать, сама и подготовишь!

Голуба недовольно поджала губы, но спорить не стала. Черт отвел Ярину в сторону, а она, опомнившись, вырвалась из его рук и уставилась на палочку. Ничего в ней особенного не было, так, крепкая веточка, обрезанная с обеих сторон.

– И зачем она мне? – тихо спросила Ярина.

– Скоро узнаешь, – мрачно ответил черт. – И тебе это не понравится.

– Ты ведь должен ко злу меня склонять, отчего ж тогда рожу перекосило?

– Агриппа велела тебя беречь.

– Вот уж не ожидала от нее.

– А ты вообще ее плохо знала. Все вы.

Ярина устало махнула рукой, прислонилась к стене и стала наблюдать за ведьмами. Никто ей сестер названых представлять не собирался, сами имен своих они не говорили, зачем тогда было тащить ее в эту баню? Так себе знакомство вышло, Ярину теперь все знали, а она – никого.

– Брось палку и беги, – прошептал черт ей в самое ухо. – Скройся в лесу и уходи подальше отсюда.

– Щекотно! – прошипела Ярина, прижимая ухо к плечу.

– Не до шуток тебе будет.

– Угрожаешь мне?

– Предостерегаю.

Когда ведьмы засуетились, покидая баню, Ярина вышла последней. Веточку бузины она засунула за пояс. Хотела было догнать Душицу, но черт за руку схватил и к себе притянул.

– Уходи, – настойчиво повторил он.

– Ты смерти моей хочешь? Решил в лес отправить, чтобы я в топи сгинула? Чтобы леший меня зааукал до смерти?

– Дар твой природный, леший тебя не тронет, а медведица проведет безопасными тропами.

– Не стану я черту верить. Эти женщины, – Ярина рукой молчаливых сестер обвела, – хотя бы люди, а ты…

– Не люди они уже, – неожиданно резко сказал черт. – Они идут за вештицей и сами ей подобными становятся. Привязывают к душам своим чертей, прикармливают их, все делают, лишь бы силу получить. А знаешь, как они суки заставляют по небу летать?..

Чеслава вдруг обернулась и недобро заулыбалась.

– Наши тайны решил выболтать? – в ее голосе послышалась угроза. – Расскажи сперва, с кого шкуру содрал, правдоруб.

– Вот спросит она меня, тогда и расскажу, – нарочито беззаботно ответил черт.

– Изгоню тебя запросто, рогатый, – неожиданно злобно прошипела Чеслава. – Будешь рыло свое в мои дела совать – заживо закопаю.

А затем вмиг обернулась птицей и взмыла в небо. Остальные ведьмы в мгновение ока оперились и следом полетели, сливаясь с сумерками.

Проводив их взглядом, Ярина повернулась к черту и спросила:

– Так с кого ты шкуру снял?

Она не знала, какой ответ получит, потому что понятия не имела, о чем спрашивает.

– С юнца из соседней деревни, – без утайки ответил черт. – Агриппа в истинном обличье меня принимала, а ты все нос воротила.

– Так ты у кого угодно облик брать можешь? – удивилась Ярина.

– Не у кого угодно. – Черт посмотрел ей в глаза. – Только у покойников.

Глава 13. Лука

Занятно было наблюдать за тем, как Владлен пытался