Мёртвая паства - Андрей Абрамов

–По-видимому, граф Бравос в одиночку противостоит врагу. Это похоже на него, – епископ осмотрел присутствующих. – Собираемся. Нужно сообщить о себе, пока исполины дают нам такую возможность.

Через час над западной окраиной леса действительно показались чёрные от копоти аэростаты. Небольшая эскадрилья в десять-двенадцать тихоходов отходила в направлении фермы Граули и с завидным упрямством утюжила правый берег реки со всех бортовых орудий. Иногда в ответ из-под раскидистых верхушек деревьев ввысь устремлялся огненный болид. Не долетая до дирижабля, он вспыхивал чадящим смерчем и пеплом опадал в бурлящие внизу воды.

Артур пристально всмотрелся в небо. Как такое может быть? Почему исполин промахнулся? После такого удара от тихохода остался бы только пылающий остов. А на деле всё совсем не так. Эх, сейчас бы рефлектор! Возникшая в голове идея заставила церковника вскрикнуть от возбуждения. Он бросился к Эштону и едва не сбил того с ног.

– Капитан! Ваша винтовка!

– Да тише ты, черпий. Что случилось-то? Тоже хочешь проверить догадку? – капитан отшатнулся, но на всякий случай скинул сплеча «дробитель».

Не говоря ни слова, Артур выхватил оружие из рук Эштона и, прижавшись к прикладу щекой, прильнул к снайперскому прицелу.

Первой мыслью было, что в глазах рябит от подскочившего пульса, но потом черпий понял, в чём дело. По периметру каждого дирижабля паутиной свисала сеть. Вот почему магический снаряд разрядился, так и не долетев до цели.

Как же всё оказалось просто!

Глава 15

– Судьба снова свела нас под одним небом, – Бравос протянул руку поднимающемуся по трапу епископу. – Даже и подумать не мог, что Экберт организует разведывательную вылазку.

– Небеса не так велики, чтобы развести под собой старых друзей. Рад видеть во здравии, лорд-наместник, – епископ ответил крепким рукопожатием и ступил на палубу. – Мы пытались связаться с городами-спутниками, но ни один из них так и не ответил. Слава Богам, что графству Фарсекс удалось устоять!

– Йоркнир выстоял благодаря благоволению Трёхликого и Святого Люция, Ваше Преосвященство. Нам многое следует обсудить, но позднее, – Бравос дал знак офицеру и сделал приглашающий жест. – Старший помощник проводит Вас в каюту. За своих людей можете не переживать. А теперь позвольте мне завершить начатое.

***

Дождавшись, когда пехотинцы разойдутся по каютам, Артур отправился к смотровому мостику. Небольшой пятачок, размерами два на три ярда, служил сообщением между верхней и средней палубами и зачастую использовался для выявления вражеских позиций. С наивысшей точки гондолы взору открывалось почти две трети видимого горизонта. Именно отсюда церковник решил насладиться всеми подробностями военной спецоперации лорда-наместника Бравоса.

Весь правый берег, протяжённостью около тысячи ярдов и глубиной в сто, превратился в невообразимое чёрно-зелёное месиво. Ворохом спичек дымились трёхсотлетние корабельные сосны, выкорчеванные взрывами вместе с корнями. Кое-где среди бурелома угадывались очертания обезображенных фигур исполинов. Всего Артур насчитал четыре. Превосходный результат, если учесть, что жертв со стороны людей нет.

Сторожевой фрегат графа Бравоса находился в центре боевого строя и в данный момент не участвовал в артобстреле. А вот первая линия, состоящая из четырёх боевых дирижаблей, развернулась левыми бортами к опушке леса и прицельными залпами выкашивала снующих под деревьями пустоголовых.

Вскоре обнаружились и два уже знакомых пастыря. Тот, что покрупнее, больше не мог передвигаться из-за оторванной снарядом ноги и пытался укрыться от огня, нагоняя перед собой толпы чурбаков. Судя по тому, что с каждым новым живым щитом движения исполина становились медленнее, силы покидали его и вскоре в королевстве станет на одного представителя реликтовой расы меньше.

Второй, напротив, скакал как блоха от валуна к валуну, подбираясь на расстояние удара. Стремительность и резкость передвижений пастыря сделало использование корабельных девяток малоэффективным и в ход пошли тяжёлые стационарные картечницы. После первых же залпов его тело покрылось кровяными разводами, видимыми даже с расстояния в несколько сотен ярдов.

Чтобы получше рассмотреть устройство ловли магических сфер, Артуру пришлось практически перегнуться через перила. Увиденное одновременно разочаровало и восхитило его. На деле конструкция оказалась гораздо проще, чем выглядела с земли.

Каркас состоял из крепких балок, выступающих от остова гондолы на семь-восемь ярдов. По краям проходили соединяющие перемычки, с которых паутиной свисала сеть из толстой бечёвки. Для придания жёсткости, на дне перевёрнутого купола закреплена деревянная обрешётка.

И как это Уиллис не додумался до такого примитивного приспособления?

А ведь, сколько ушло времени и сил, чтобы оснастить тихоходы дистанционным управлением. Цена этой нелепой ошибки – несколько сотен загубленных жизней и целая эскадрилья боевых дирижаблей.

Артур успел подумать, что исполин вот-вот уже выйдет на нужную позицию, как в небо с треском устремился искрящийся молниями шар.

Сгусток энергии ударил в крайний из четвёртки тихоход. Левый борт осыпало искрами и обгоревшими фрагментами обрешётки. Никаких видимых повреждений на закопчённом боку после этого не осталось. Сделав залп, сторожевой фрегат отошёл назад и вклинился в среднюю линию. Пустующее место в строю сразу же занял ещё не участвующий в бою дирижабль.

– Не сомневался, что отыщу тебя здесь, – справа от Артура появился Максанс. Монах окинул взглядом поле сражения и втянул пропахший пороховыми газами воздух. – Никогда бы не подумал, что запах войны настолько вкусен. Каждый раз стараюсь бороться, но ничего не могу с собой поделать.

– Видимо, события прошлого начинают напоминать о себе. Бывших плоскокнижников не бывает – Ваши слова.

– Не припомню, чтобы когда-то так говорил, – Максанс недовольно покосился на черпия. – Может, это в тебе пробуждаются дремлющие воспоминания, раз ты приписываешь мне свои мысли? Скажи, что ты увидел, тогда в подвале?

– Никак не уймётесь, пресвитер Максанс? Да не смотрите так! Шучу я, – Артур взглянул вниз.

Одновременный обстрел с разных эшелонов вынудил пастыря отказаться от своих замыслов. Ярд за ярдом, тот отходил к спасительному лесу. Реликт потерял большую часть паствы и истощил магический арсенал. Ещё немного и он присоединится к своему менее удачливому сородичу.

Палубой ниже раздался предостерегающий окрик. На только что отстрелявшемся дирижабле вспыхнул пожар. Загорелись обрывки сетей. Экипаж среагировал мгновенно. Надрывно завыла рында. В такт ей затарахтела паровая помпа. Вдоль средней палубы потянулся пожарный шланг. Через минуту в гудящее пламя ударила тугая струя воды.

– Ничего не обычного там не было. Всего лишь обрывки воспоминаний.

– Ты говорил, что он смотрел на тебя. Кто это был? Гиларт-Бренна-Менос?

– Я вроде бы не упоминал об этом вслух.

– Ты не ответил на вопрос, черпий. Он говорил с тобой? Что он сказал? – глаза монаха вспыхнули чернотой.

Артур опустил