Пожиратель демонов. Том 2 - А. Байяр

— Какое же великодушие с вашей стороны! — притворно восхитился мужчина, и среди его наемников пробежались едкие смешки. — Однако арена в качестве поля для нашего поединка устраивает меня более чем. Круг уже начертан, ну а после того, как я разберусь с одним наглым князьком, даже свободное время останется, чтобы отпраздновать обе победы с размахом.

— Договорились, — вернул ему ухмылку.

— Но… — напомнил о своем предупреждении распорядитель, выставив перед собой указательный палец.

— Кошель с призовыми деньгами уже у меня в кармане, — перебил его наемник. — О какой же сумме пойдет речь, чтобы на пару-тройку минут арендовать ваше ристалище?

Несмотря на то, что распорядитель иркутской арены по сути своей являлся всего лишь посредником между участниками, зрителями и губернаторами, обзавестись лишней сотней рублей, а то и парочкой на пустом месте, могло бы показаться ему заманчивой сделкой. Вон как заблестели его глаза.

— Пару-тройку минут, говорите?.. — пролегла на его лице тень сомнения. Впрочем, размышлял он над неожиданным предложением недолго. — Если не доставите каких-либо проблем, то за… пятьдесят, скажем, рубликов договориться об аренде вполне возможно.

Пятьдесят?.. Мелковато как-то запросил. Я бы на его месте выторговал у победителя турнира лучшую цену. Хотя у любой наглости должны быть разумные пределы. Вдруг еще и передумают делиться кровно заработанным?

— Пятьдесят так пятьдесят, — отсчитал наемник нужную сумму в купюрах и вручил ее герольду, у которого аж глаза засияли при виде столь крупной наличности. — Если хоть кому-то заикнетесь о том, что слышали здесь и видели, мои Псы тут же возьмут след, можете не сомневаться. И раз уж ристалище перешло в наше распоряжение, — обратился он затем ко мне, — не вижу смысла тянуть с поединком, князь. Посмотрим же, помогут ли вам демоны одолеть меня…

— Демоны помогли тебя отыскать среди кучки такого же редкостного отребья, хех… — стряхнул Кайрос с плеча невидимые пылинки. — Дальше же дело за малым — прикончить вожака, чтобы стая воспела дифирамбы своему новому хозяину.

…а заодно исполнить свой долг и отомстить за прилюдное унижение моего лучшего бойца. Пусть всем будет известно, что род Морозовых подобного отношения к своим людям не прощает.

Глава 14

Пусть я заранее был знаком с правилами ритуального поединка Бешеных Псов, эти правила всё равно ставили меня в невыгодное положение по сравнению с моим соперником.

Левой рукой, как и большинство, я владел на порядок хуже, нежели правой, и как раз таки правую мне на крепкий узел подвязали за спину. В другую же вручили короткий клинок, которым я никогда ранее не пользовался в бою.

На первый взгляд, наши с оппонентом шансы изначально не были равными. Раз уж он занял место капитана в отряде с многовековой историей, то предыдущего наверняка сместил при аналогичных условиях. Да и программа их тренировок, скорее всего, включала в себя развитие амбидекстрии. Это было бы честно для тех подчиненных, что тоже решились бы бросить вызов своему главарю.

— Если бы можно было делать ставки, то на Ваше Светлейшество я поставил бы обелиск воскрешения, который должен вернуть меня к жизни! — счел нужным Кайрос приободрить меня.

Демон удобно расположился в первом ряду пустующих зрительских трибун, чтобы наблюдать за ходом поединка со стороны. Для полного счастья ему не хватало только вина и лакомой снеди, но если начнет сыпать неуместными комментариями направо и налево, мне уже известно, каким образом рогатого можно заткнуть.

И, тем не менее, изгнанием я воспользуюсь только в самом крайнем случае — какая-никакая польза от ручного демона всё-таки есть, и лишаться его на несколько дней не хотелось бы. Впрочем, с учетом тесной связи Кайроса с моей семьей, сомневаюсь, что обычное изгнание сработает. Да и работает ли оно вообще?

До сих пор неназвавшийся противник, еще совершенно не догадываясь о моих козырях, с самого начала излучал собой стремление одержать верх. Стоило бы ему напомнить, что излишняя самоуверенность — медленный и коварный убийца.

Псы же со всех сторон обступили круг, переступить пределы которого для участников дуэли было бы равносильно поражению, а вот подбадривающие возгласы наемников предназначались уже не мне.

Даже если я одержу победу, несмотря на установившиеся традиции, примут меня без особого восторга. Это я осознавал и заочно принимал тоже. Придется хорошенько постараться, чтобы заслужить признание и уважение этих ребят, ведь такие помощники мне пригодятся. Дело времени, ну а пока…

— Думаю, напоминать о правилах поединка будет излишним, — обратился ко мне наемник, — и всё же я обязан сделать это. К поражению приводит выход за границы круга, добровольная сдача без попытки повторного вызова или же… смерть. Выбор за вами, князь Морозов, — чуть тише добавил он, вытянув перед собой руку с блеснувшим в солнечном свете лезвием ножа, — каким из этих способов вы соблаговолите воспользоваться…

Сразу после того как один из наемников резко опустил поднятую до того момента руку, мой противник, долго не думая, ринулся ко мне с занесенным ножом. Сердце бешено забилось, предчувствуя интересную схватку, из которой я просто обязан выйти победителем.

Глаза мои не смогли уловить столь быстрое движение, так что удара мне повезло избежать за мгновение до. Лезвие клинка проскользило буквально в сантиметре от лица, заставив ощутить холод металла, а затем мне пришлось рывком уйти в сторону, чтобы сохранить с оппонентом хоть какую-то дистанцию. Я оттолкнулся пяткой от земли, почувствовав, как песок шуршит под ногами, и на мгновение всё замедлилось — только вдох, выдох, и стальной блеск клинка в отражении солнца. Неизвестно, когда дистанция сократится вновь, но я уже чувствовал азарт от этого сражения. Да и мой противник, было видно, радовался, что все не закончилось за первые мгновения.

И снова тот же скоростной прием, каким пользовались его подчиненные во время турнира. Ланский уверял, что никакой магии здесь нет, что само по себе сомнительно, но всё-таки… Хотелось бы мне разгадать этот секрет еще до начала поединка. Увы, бой уже начался, поэтому придется импровизировать на ходу. Импровизация и опыт предков, который передавался мне во снах, это именно то, на что я мог положиться в этой схватке.

Еще один скоростной маневр от главаря Псов, и на сей раз выполнить идеальное уклонение у меня не вышло. Клинок царапнул воздух у виска, и я почувствовал горячую вспышку адреналина, которая пронеслась холодом в груди. Относительно безопасную дистанцию с наемником я вернул, но покалывание в области щеки красноречиво намекало