Кодекс Магических Зверей 4 - Павел Шимуро

— Увы, но ваш класс Мастера Зверей слишком мал, чтобы занять место на общей доске, — ответила женщина.

— И кто тогда его увидит?

— Любой член Ассоциации, который обратится с намерением участвовать в поисковой или спасательной операции.

— И как часто кто-то… Обращается?

Между нами повисла короткая, но красноречивая пауза.

— Скажем так, в последнее время такие объявления… не пользуются спросом.

Я стиснул зубы. Внутри вспыхнула злость, и захотелось сказать что-нибудь резкое, но я сдержался. Эта женщина не устанавливала правила, а лишь добросовестно исполняла их, и делала это профессионально, без единой попытки унизить или отмахнуться. Виноватых нет, лишь факт: я слишком слаб и малозначителен в этой системе, отчего моё объявление легло в ящик рядом с десятком таких же, которые никто никогда не прочитает.

— Спасибо, — сказал я ровным голосом.

Развернулся и пошёл к выходу. Крох двигался рядом, чуть прижавшись боком к моей ноге. Он делал так всегда, когда чувствовал, что со мной что-то не так. Люмина я обнаружил у входа в корпус — он сидел на ступеньках и сосредоточенно грыз травинку, вырванную из ухоженного газона.

— Хулиган, — буркнул я, поднимая его.

Зайцелоп с торчащей травинкой во рту моргнул. Я спустился по ступеням и зашагал к выходу с территории.

По дороге к Арене Когтя злость постепенно утихла, сменившись холодным перебором возможных вариантов дальнейших действий. Ассоциация отпала, по крайней мере в качестве быстрого решения. Что осталось? Пойти к Горгану? У него есть команда добытчиков во главе в Торвальдом, но… Нет, оставлю это на крайний случай, если все прочие двери окажутся закрытыми.

Что ещё? Нанять какой-нибудь отряд? В принципе, деньги у меня есть, но я понятия не имею, хватит ли их для найма сильной группы. В любом случае, этот вариант стоит проработать.

Может спросить у Хольца, вдруг у него есть кто на примете? А если нет… Зачем гадать, скоро я его увижу и спрошу.

Впереди показалась Арена Когтя. На ближайших площадках никого не было, но до меня доносились отдалённые голоса, лязг и рычание — видимо, кто-то из тренеров уже приступил к занятию.

Хольц, как обычно, ждал на дальней площадке, заложив руки за спину. Рядом с ним на земле примостилась потрёпанная кожаная сумка. Увидев меня, он коротко кивнул.

— Доброе утро, — впервые поздоровался он.

— Доброе. Есть разговор.

Хольц приподнял бровь.

— И какой же?

— В ближайшее время я планирую спуститься в Лес. Мой дядя пропал, а вчера его зверь вернулся… Один.

Мускулы на лице Хольца едва заметно дрогнули, челюсти чуть сжались.

— Как же так, Ларк… — тихо произнёс тренер.

— Вы знаете моего дядю? — удивлённо спросил я.

— Немного… Как Брумиш себя чувствует?

— Уже лучше. Его принесли ко мне еле живым, со множеством ран и сильным истощением, но я его вылечу.

— Если бронебрус C класса вернулся в таком состоянии, значит, выбирался из очень скверного места, — произнёс он без драматизма.

— Я понимаю, поэтому мне нужен отряд на поиски дяди. Сегодня утром я подал объявление в Ассоциации, но…

— Его никто не увидит, — закончил Хольц.

Я посмотрел на него. Тренер криво усмехнулся, без намека на веселье.

— Я тоже состою в Ассоциации, и знаю, как там всё устроено. Поисковые операции сейчас не проводятся, ведь Лес нестабилен, и… Никто не возьмётся за поиск никому неизвестного добытчика.

Слова ударили как пощёчина, хотя я ожидал услышать нечто подобное, но одно дело предполагать, и совсем другое, когда человек с тридцатидвухлетним опытом смотрит тебе в глаза и подтверждает: ты один.

— Может, вы знаете кого-нибудь, к кому можно обратиться? — спросил я, не теряя надежды. — Наёмников, которые берутся за поиски?

Хольц помолчал и перевёл взгляд куда-то выше моей головы.

— Я поспрашиваю… Кое-кого, — наконец сказал он. — Но не обещаю результата.

— Спасибо.

Он отмахнулся коротким жестом.

— И ещё, — продолжил я. — Если это возможно, я хочу перейти на ежедневные тренировки с упором на обоняние Люмина. По крайней мере, до момента, пока не отправлюсь в Лес.

Хольц посмотрел на меня, прищурившись. Несколько секунд изучал моё лицо, будто оценивая серьезность моих слов.

— Это семь серебряных в неделю. Потянешь?

— Да, — сказал я.

Мужчина кивнул.

— Хорошо, я согласен. Раз ты хочешь сосредоточиться на обонянии зайцелопа, мне потребуется несколько минут.

Я молча кивнул. Тренер подхватил сумку и скрылся за забором площадки. Вскоре он вернулся с ведром, наполненным водой, и поставил его на землю. Затем мужчина расстегнул сумку и принялся доставать содержимое. Передо мной появились семь одинаковых холщовых мешочков, каждый размером с кулак и перевязанный бечёвкой. На ткани мелом были выведены номера, от одного до семи. Кроме мешочков, тренер достал несколько мокрых тряпок, свёрнутых в плотные рулоны.

— Открой его и дай зверю понюхать, — сказал Хольц, передавая мне мешочек под номером «три».

Я развязал бечёвку и увидел кусок ткани, пропитанный терпким маслом со сладковатой нотой. Присев, я осторожно поднёс мешочек к Люмину. Зайцелоп вытянул шею, уши развернулись вперёд, а нос быстро и часто задвигался. Через пять секунд он резко отпрянул и фыркнул.

— Запомнил? — спросил Хольц, обращаясь к Люмину как к полноценному участнику.

Зайцелоп моргнул.

— Это — его цель, — пояснил тренер уже мне, забирая мешочек. — Остальные шесть ложные. В трёх из них похожие масла, в двух нарезанные овощи, а в одном пустая ткань. Задача — найти «тройку» среди семи, разложенных на площадке.

Хольц поднял ведро и с размаху выплеснул воду на утоптанную землю. Тёмные пятна быстро расползлись, но впитались неравномерно. В некоторых местах, где почва оказалась твёрже, вода не ушла вглубь, а скопилась в небольших лужицах.

— Влага размывает запах, — произнес он, разнося мешочки по площадке. — Заставляет его расползаться, смешиваться с фоном. В Лесу влажность постоянный фактор и, если твой зайцелоп научится работать на мокрой земле, то в сухом биоме ему просто цены не будет.

Я наблюдал, как тренер раскладывал ловушки. Сначала он положил два «овощных» мешочка ближе к старту, на пути к цели. Затем отнес целевой «тройку» дальше всех, к углу деревянного ограждения. Три «масляных» ложных мешочка разместил полукругом так, чтобы создать зону, где запахи смешивались и сбивали с толку. После этого поперёк маршрута тренер разложил