Перекресток возможностей - Л. Нил Смит

— Более того… — настаивал Бертрам.

— Я не хотел браться за это дело, помните? Но вы умоляли меня, и внезапное появление Уина дало мне возможность помочь вам. А теперь вы жалуетесь, потому что я помогаю и ему тоже?

— Более того, — Бертрам прочистил горло, — предотвратили ли вы будущие кражи — вопрос спорный. У нас нет способа удостовериться в этом, пока воры не пойманы. И поймите вот что: мы не ценим эти ваши слабые попытки оправдать неудачу с помощью этой… этой…

Меня?

— …несостоятельной фантазии. Простое признание некомпетентности было бы…

— Если вам не нравится моя работа, вы можете взять свой контракт и…

— Хуже того, — Бертрам погрозил в сторону ручки пренебрежительным пальцем, — вы пытаетесь, с какой-то коварной целью, впутать нашу компанию — и ее ученых — в злоключения вашего сообщника! И вот что мы вам скажем, сэр, мы понимаем, насколько расточительными стали в последнее время судьи по делам об ответственности, но даже самый доверчивый… — Он отмахнулся от всего этого.

Эд медленно выдохнул. — Ладно, я усилил ваш периметр, реорганизовал дежурную смену и заменил вашего ночного дежурного. Вы получите мой счет. Я так понимаю…

Бертрам моргнул. — Ни в коем случае, сэр! Мы не имеем ни малейшего намерения вызывать ваше негодование. Напротив, мы просто указываем на отвлекающие факторы, присущие занятию более чем одним делом. Неужели вы действительно оставите свою работу наполовину сделанной? Разве мы до сих пор не работали гармонично? Вот и прекрасно, тогда — найдите этих негодяев. Позаботьтесь, чтобы они получили самое суровое…

Эд покачал головой. — Бертрам, я защищаю собственность. Я не коллекционирую людей!

Председатель правления снисходительно улыбнулся. — Эти вещи уладятся сами собой. А пока, каким бы неуместным это ни было, я полагаю, я могу направить вас к доктору Торенсу в Университете. — Он просиял, как будто его осенила идея. — На самом деле, мы будем только рады сотрудничать.

ВЫЙДЯ ИЗ АПАРТАМЕНТОВ БЕРТРАМА, я сказал: — Напоминает мне другого парня, который был «только рад сотрудничать»… в организации моих похорон. Ты действительно слышал имя Биллса прошлой ночью?

Эд кивнул. — Я же тебе сказал, голос произнес: «Заткнись, Биллс!»

— Ну, в телефонной книге их полно. Может быть совпадением. Но я знаю кое-что, что совпадением не является.

Эд нажал кнопку лифта. Половину спуска мы провели в свободном падении. — О чем ты теперь?

— О заговоре, — сказал я. — Знаешь, этой стране не помешало бы несколько уроков элементарной скрытности. — Машина нашла нас, и мы забрались внутрь. — Ты не заметил руки Бертрама?

Эд выглядел раздраженным. — Конечно, — сказал он, — дорогой маникюр, влажные.

— Ты видел кольцо?

— Кольцо? Ах, да… тяжелое, бронзовое, подходило к застежке на его спорране [82]. Не стоило мне так злиться — это делает меня забывчивым.

— Прости… «Мы просто указываем на отвлекающие факторы, присущие занятию…»

Эд замахнулся кулаком, опустил его и усмехнулся. — Давай, говори, что ты видел! — Он возился с ключом зажигания.

— Ну, пока ты там медленно закипал, я был занят наблюдением. Спорран у Бертрама был в стиле «ацтекский модерн» — под стать зданию. Эй… интересно, почему я не подумал об этом раньше!

— О чем? Ты собираешься мне рассказать или нет? Хоть бы Люси поставила нормальный стартер на этого монстра!

— Умно — гигантский храм ацтеков. Никто бы никогда не связал одно с другим! [83]

— Черт тебя подери, Уин, кольцо!

— Кольцо? Заметил, когда мы пожимали руки… ты прав, кстати, они влажные. Рассмотрел его поближе на выходе. Надеюсь, я не слишком пялился.

— Давай, мужик, кольцо! — Ховеркрафт кашлянул и с грохотом ожил.

— А. Это. Это было Всевидящее Око в Пирамиде. Подумал, тебе будет интересно узнать.

XII: Вечеринка с петлей [84]

Homo Neanderthalensis обитал на земле около 60 000 лет, за которые он почти не продвинулся вперед; его самые ранние артефакты не сильно отличаются от последних, что он произвел. Он был заморожен, неспособен к интеллектуальному росту или технологическим инновациям. Теперь он мертв. Мы здесь пробыли около половины этого срока и поднялись из грязи, практически к звездам, и уже начали падать обратно. Правительству потребовалось всего 200 лет, чтобы отбросить нас на 400 веков назад, на статичный, лишенный будущего уровень неандертальца.

— Мэри Росс-Берд «К Новой Свободе»

Мы выскользнули вверх из парковочного гаража. Прежде чем Дорожная служба успела предложить нам очередной старый фильм, я схватил телефон. — Занято! Бертрам времени не терял. Интересно, как долго он будет держать линию занятой.

— Держи руль, я выясню. — Эд поколдовал с Телекомом.

— Привет, дружище! — На экране появился мультипликационный ковбой при полном параде: десятигаллонная шляпа, сапоги и шпоры, пара низко висящих автоматических пистолетов. Он также был гориллой. — «Западный Телефон и Телеграф» на связи. Я Слим. Чем могу помочь?

— Номер, по которому я звоню, занят, — сказал ему Эд. — Можешь дать мне знать…

— Как только освободится, я вас сразу соединю!

— Просто дай мне знать, ладно? Я сам свяжусь.

— Как скажешь, дружище. В ЗТ&Т ты сам выбираешь себе отраву! [85] — Этот примат-ковбой [86] выдернул из жилета кисет и скрутил себе самокрутку. Эд продиктовал ему номер. — Спасибочки, дружище. Еще увидимся!

Не слишком-то завуалированная мексиканская пирамида Бертрама таяла вдали. — Скажи-ка мне, Эд. Тебе не кажется это место немного дурацким, хотя бы иногда?

Он ввел машину в плотный поток. — С чего ты взял, дружище?

МЫ ТАК И НЕ УСЛЫШАЛИ от ЗТ&Т к тому времени, как вернулись в сердце города. Теперь вел я, начиная чувствовать себя почти частью цветастого чудовища Люси. На робких восьмидесяти это было похоже на управление пылесосом на коньках, но с сиреной и мигалкой на крыше я чувствовал бы себя как дома.

Первая остановка — «Сейфы и Хранилища Валентайна», где экономный покупатель мог приобрести все, от титанового ящика, в который поместились бы оба «Торникрофта», до крошечного висячего замка меньше спичечной головки, гарантированно выдерживающего полную обойму .375-го калибра.

Большинство конфедератских жуликов вносят залог, но не для того, чтобы обеспечить явку в суд, а чтобы гарантировать возмещение ущерба своим жертвам. Хотя к таким