Пожиратель демонов. Том 1 - А. Байяр

— Хм… — призадумался мужчина, огладив покрытый щетиной подбородок двумя пальцами. — Зачистили его уже давно. Большую часть времени удерживали контроль, но… кобольды время от времени заглядывали с соседних областей. Совсем мелкими отрядами. Изгнанники из племени, может?

Теперь настала моя очередь хорошенько поразмыслить над сказанным.

Кобольды, действительно, частенько встречались на нижних уровнях Бездны. Эта среда была достаточно комфортна для небольших существ, своим видом напоминающих ящеров-переростков. Пусть их интеллект не превышал уровень семилетнего ребенка и поодиночке эти отродья ничего особенного собой не представляли, но стремительно растущие племена со сложной структурой иерархии — совершенно другое дело.

Кобольды, организовавшие племя под управлением вождя, были способны устраивать полноценную охоту на любых нарушителей, будь то остальные твари Бездны или же люди — без разницы. Всю добычу с побежденных противников они утаскивали в свое логово и скапливали в тайниках. Особенную слабость они питали ко всяким блестяшкам — оружию, доспехам, украшениям.

Но если из-за участившихся пожаров мои гвардейцы практически потеряли третий уровень, не могли ли обнаглевшие кобольды воспользоваться ситуацией и организовать здесь еще одно племя? Под прикрытием высокого сухостоя, где-нибудь на границе между областями влияния?

— Как часто вы в последнее время выходили в рейды? — поинтересовался у Игоря Владимировича, который уже отвлекся на беседу с одним из подчиненных.

— Одного раза в неделю было достаточно, чтобы уравнять доходы поместья с расходами. Задерживались настолько долго, насколько могли, Ваше Светлейшество, но ребята тоже не железные. Отдых необходим всем. Желательно под крышей и в теплой кровати.

— Понятно, — вздохнул я и, оставив людей на короткий привал, направился вглубь степи.

Хотелось бы, конечно, осмотреться здесь самому, но Кайрос бесшумной тенью последовал за мной, а отвлекаться на споры с ним у меня не было никакого желания. Пусть просто рот на замке держит, и этого хватит.

Лишь спустя некоторое время, когда запах дыма стал еще более отчетливым и едким, мне удалось обнаружить дорожку примятой травы. Совсем небольшую и узкую. Даже если проходили здесь именно кобольды, делать они это должны были гуськом, следуя четко друг за другом. А хватило бы им на такое мозгов?..

Подойдя поближе, склонился над степной тропинкой, отодвинул в сторону примятую траву и только теперь обнаружил на земле мелкие вмятины, а если быть еще точнее, то отпечатки трехпалых лап с тонкими бороздками когтей.

И впрямь, почти незаметная тропка на фоне бескрайнего и густо разросшегося сухостоя. Обычно, кобольды вели себя менее осторожно и ревностно защищали свою территорию от любых посягательств. Лично мне с ними пока что встречаться не приходилось, но, по крайней мере, такую характеристику им давали в бестиариях. А последних я прочитал довольно много во время учебы, ведь готовился к возвращению сюда.

— Только не говорите, что они внезапно решили эволюционировать…

— Занятное наблюдение, — хмыкнул Кайрос, и губы его растянулись в хищной улыбочке, — ведь мы с вами оба знаем, в какие времена порождения Бездны становятся разумнее.

— Во времена Мора, — не мог я не согласиться с замечанием демона.

Безрассудная смелость и агрессия местных тварей уступает перед стремлением накопить силы, собрать войска и бросить их в атаку на жителей внешнего мира. В поисках наиболее безопасного места обитания твари решаются покинуть ареал своего обитания, вплоть до спуска на нижние уровни или, наоборот, подъема на верхние.

Всплеск энергии из Бездны при этом становится настолько мощным, что радиус ее распространения увеличивается. Как раз таки это и позволяет существам из самых ее недр долгое время не испытывать никакого дискомфорта снаружи. Небо окрашивается алым, а магический туман застилает собой солнечный свет.

Так начался первый Мор. Так начинались и все последующие за ним.

— Вы разве не собирались оставить людей на произвол судьбы, если они потребуют вашей помощи в борьбе с Мором? — опустился Кайрос на корточки напротив меня и заискивающе заглянул в глаза. — Вероятно, что он настанет даже раньше, чем ожидало Ваше Светлейшество. Тогда не вижу смысла менять свою точку зрения в пользу тех, кто обрек ваш род на медленное и мучительное вымирание в нищете.

Толика правды в словах Кайроса была, и всё же…

— Уж к демону за советом я буду обращаться в самую последнюю очередь, — резко ответил я ему и поднялся на ноги. — Для начала разберемся с делами насущным, а дальше поглядим.

— Во все времена ваши предки умели назначать достойную цену за свою помощь, — не собирался униматься бывший лорд демонов, и в мгновение ока оказался передо мной со скрещенными на груди руками. — Вы ведь не хотите прослыть самым мягкотелым и слабохарактерным главой рода Морозовых? Так что советую подумать трижды, прежде чем…

— Сгинь, — припечатал я, едва шевеля губами.

— … допустить нечто похуже, чем клеймо позора! — с чувством завершил Кайрос, после чего растворился в легкой теневой дымке.

— И попробуй еще хоть раз использовать на мне свою мерзкую магию… — бесцветным голосом произнес я в пустоту, — … в межмирье останешься навсегда.

Глава 15

Еще до возвращения к отряду мне необходимо было принять важное для всех нас решение. Если в точности поделюсь с Ковалевым своими наблюдениями, то мысли о надвигающемся Море посетят и его голову. Тогда панических настроений среди моих людей будет не избежать, а сейчас я меньше всего хотел бы сеять зерно хаоса в собственном доме.

В то же время ничего не изменится, если я промолчу о способе обнаружения следов кобольдов. Хотя бы до той поры, пока не сумею наверняка убедиться в реальности нависшей над нами катастрофы.

— Нашли то, что искали, Ваше Светлейшество? — поинтересовался Игорь Владимирович, стоило ему завидеть меня.

Я заметил, как мужчина старается скрыть раздражение в голосе. Будто бы я, совсем еще несмышленый мальчишка, брал на себя слишком многое, особо не советуясь при этом с матерым бойцом.

Да, однажды Ковалев служил под началом моего отца, один из немногих выжил во время кровавой бани в поместье, учиненной графом Громовым, и все последующие годы набирался боевого опыта в еженедельных рейдах. Неудивительно, что в его глазах я всего лишь вчерашний выпускник гимназии для высокородных.

Заслужить его уважение мне придется не словом, а делом, и далеко не сразу.

— Небольшой отряд кобольдов, — небрежно бросил я, принимая флягу с водой от одного из гвардейцев. Сделал пару глотков, вытер губы тыльной стороной ладони. — Скорее всего, разведчики. Могут привести к логову, если поторопимся.

— Всё же кобольды… — нахмурился Игорь Владимирович. — Вас не заметили?

— Нет.

Еще некоторое время он задумчиво смотрел на меня, сдвинув брови. Складка пролегла на его лбу, широкие