Пожиратель демонов. Том 1 - А. Байяр

— Колония?.. — переспросил один из гвардейцев, и я лениво повернул к нему голову.

— Каждая отрубленная часть песчаного червя вырастает в полноценную особь, — вскинул я бровь, и парень шумно сглотнул. — Причем довольно быстро. Можно сказать, что счет на минуты пошел, так что лучше бы вам и впрямь поторопиться. Живее!

— Д-да, Ваше Светлейшество…

Ладно, позволил себе немного приврать, чтобы не расслаблялись. Просто настроение у меня сейчас было прескверное. На самом деле процесс регенерации этой твари займет несколько часов, если не больше. Вполне успею привести себя в порядок и оценить масштабы причиненного поместью ущерба, пока они с виновником сего торжества возятся.

— Я отдам соответствующие распоряжения, Влад Николаевич, — кивнул мне Ковалев, а затем добавил с хитрым прищуром: — Уже не впервые задаюсь вопросом, действительно ли вы к нам из гимназии для высокородных вернулись? С вашими-то навыками… Может, и в Бреши на досуге захаживали?

— Гимназия для высокородных — местечко похуже любой из Брешей, уж поверьте, — пробурчал я под нос, проворачивая печатку на пальце.

И вот тут я ничуть не соврал. Хотя если бы у меня появилась возможность отмотать время назад и отказаться от зачисления в пользу сестры, я поступил бы ровно так же, как тогда. Столько бесценных жизненных уроков мне могло бы преподать лишь общество прогнившей на корню аристократии, пусть даже я сам официально входил в их число.

У нас с Игорем Владимировичем еще наверняка найдется время перед следующим рейдом, чтобы обсудить грядущий поход. Поэтому, сухо попрощавшись, уже развернулся, чтобы уйти, но тяжелая ладонь неожиданно легла на мое плечо.

— Я могу лишь предполагать, чьих это рук дело, но мы обязательно выйдем на след виновников, — заверил меня мужчина. — За время вашего отсутствия здесь многое изменилось. Далеко не в лучшую сторону.

— Знаю, — не оборачиваясь, ответил ему. Непроизвольно сжал кулаки, покрытые липкой субстанцией. — В глазах бывших вассалов, я — впавший в немилость князь, в глазах церковников — одержимый грешник. Но даже если вся Империя отвернется от нас, ничто не мешает нам отвернуться от нее, когда настанет час расплаты.

— Вы намекаете на следующий Мор, — не спрашивал, а утверждал Ковалев.

— Вот и посмотрим, сумеют ли они подавить его без помощи единственного рода демоноборцев, — горько усмехнулся с опущенной головой. — Как приползут сюда на коленях, вымаливая прощение за всё содеянное, лишь бы мы загнали демонов обратно в Инферно… Пожалуй, ничего сейчас я не жажду так страстно, как начала следующего Мора. И мне нисколько не стыдно от этих мыслей. Ни-сколь-ко.

Не говоря больше ни слова, двинулся к выходу на поверхность. Пальцы слегка подрагивали после боя, но вовсе не от страха за свою жизнь. Не от страха перед тварью, которую я впервые увидел воочию, нет.

Меня охватывала ненависть за то, что пришлось пережить верным мне людям. За то, что я в принципе позволил случиться подобному на своих землях. Теперь я глава, а значит, и вся ответственность ложилась на мои плечи. Нельзя допустить, чтобы подобное повторилось вновь, иначе даже в глазах собственных слуг я стану не более чем жалким мальчишкой. Одним в целом мире без единого союзника, зато успевшего нажить себе массу высокородных врагов.

А что необходимо в первую очередь, чтобы заявить о себе? Чтобы защитить свои земли от упадка, вытащить подданных из нищеты? Разумеется, деньги. Много денег, и единственный способ быстро заработать их — систематически зачищать этажи Бездны и поднимать на поверхность качественные ресурсы.

Но оставлять дом без защиты, тем более после сегодняшнего происшествия, тоже не вариант. Следовательно, один отряд гвардии должен остаться в этих стенах, ну а мне предстоит полноценно заменить его в Бездне.

Ну что же… Достойный вызов для наследника рода Морозовых.

Сразу же после того, как смыл с себя последствия битвы с песчаным червем, пришла пора оценить масштаб разрушений, и к выводам мы с Алисой пришли неутешительным. Завал тоннелей, ремонт дороги, но что не менее важно…

— Семья Ермолая живет в Январьске, — подсказала мне сестра, когда накрытое полотном тело садовника… вернее, то, что от него осталось, грузили в телегу. — Жена на сносях и двое детей. Нужно сообщить его родным и организовать похороны. Я могу этим заняться.

Вот и вернулся на свои земли великий князь… Одно только название от статуса осталось, да и то от уважаемых предков унаследованное.

— Хорошо, езжай, — вздохнув, кивнул ей. — Тебя они лучше знают, а от меня там толку немного будет.

Ну а пока Алиса собиралась в дорогу, улучил несколько минут и вышел за ворота поместья, чтобы осмотреться. Если тварь мне на порог подкинули специально, а я был почти уверен в этом, то какие-то следы злоумышленники должны были оставить. Не могли они просто в воздухе раствориться с такой-то громадиной в довесок.

Сперва внимание привлекли две бороздки от колес на влажной земле. Совсем еще свежие, крупные и явно не моему экипажу принадлежащие. Затем неподалеку от них квадратное углубление, частично примявшее траву, будто бы тяжелым ящиком оставленное. Но в ящик такого размера взрослая особь песчаного червя не поместилась бы…

Разве что некто привез сюда один из его сегментов. Не утром, получается. Ночью. Столько времени как раз хватило бы, чтобы оставленный здесь сегмент регенерировал и развился в полноценную особь.

И больше никаких следов. Но не смогу же я по одной лишь форме колес определить, кто наведывался к нам посреди ночи? Если только предупредить следующее происшествие, приставив к воротам дозорных. Пусть оставленный в поместье отряд гвардии сменяет друг друга днем и ночью. Составить график патрулей тоже не помешало бы. Это хоть как-то поможет в деле.

Значит, нужно потратиться на возведение хотя бы простенькой караулки со всем необходимым, чтобы бойцам не приходилось покидать пост, но траты эти были более чем рациональными на текущий момент.

Да все грядущие траты рациональные, средства бы на них найти…

— Эх, — присев на корточки, зачерпнул горсть земли из квадратного углубления и пропустил ее сквозь пальцы. — Демоны бы вас подрали…

Как нельзя кстати в голове всплыли слова одной славной женщины, моей гувернантки, павшей от рук графа Громова в ту роковую ночь:

«Настоящие демоны, Влад, собрались сейчас за этой дверью. Вот, кто по-настоящему безжалостен…»

Когда-то я мечтал просто вернуться. Сегодня — я готов сражаться за каждую пядь земли, за каждого человека, оставшегося под моей рукой. Прощения я ни у кого не попрошу. Пожалуй, пришло время заставить других раскаиваться.

Решено. Мы отправимся в следующий рейд завтра же на рассвете.