Звездный зверь - Антон Александрович Карелин

✦

— Добро пожаловать на борт «Каллипсо»!

Салон был отделан хамелеон-панелями — как и полагается интерьеру яхты, несущей жителей разных миров. В данный момент это было лакированное дерево в платиновых контурах — сдержанная роскошь. Под ногами пружинил джунгарский ворс того умиротворяюще-синего цвета, что не бросается в глаза, но призывно синеет морской глубиной, создавая иллюзию, что ты ступаешь по воде. Волосы Аны неосознанно приняли тот же цвет.

Поняш так искренне обрадовался приходу пассажиров, что уставился на Фокса во все четыре зрачка со смесью восхищения и восторга, словно встретил ходячую диковину. Но ведь сам он был куда экспонатнее! Спохватившись, капитан тряхнул гривой, а потом чихнул: с его шкуры взметнулось легчайшее облако белой каолиновой пудры, частицы которой тут же засверкали, преломляя свет. Одиссей весело подумал, что у поняша аллергия на органику, но Ана уже выяснила, что социальный чих у расы карамидов служит способом обмена взвесью, то есть минеральным приветствием.

— Я Чар, капитан и проводник в премиум полёте по мирам вашего выбора!

Он гордо переступил копытами.

— И вам привет, — принцесса вежливо тряхнула волосами и топнула ножкой.

— Уже решили, куда направимся? Учтите, статус «Каллипсо» открывает доступ к большинству миров Великой сети, включая запретные для рядовых путешествий.

В другой раз Одиссей бы точно использовал эту возможность, чтобы показать Ане родину циоров, планету Мириад, под обветренной коркой выжженной поверхности представлявшую собой гигантскую жеоду живых и разумных кристаллов; или поля абсолютной тишины, заполненные удивительными цветами, которые от любого звука разрушались в прах на сотни метров во все стороны; или плавучие континенты газовой планеты ириалинов, выеденные живыми ветерками до дырчатых губок, которые парят и просвечивают насквозь. Вот где зрелища! Но сейчас было немного не до того.

— Первым делом доставим домой мистера Негодуна.

— Меня зовут совсем по-другому! — возмутился тшекки. — И домой мне без добычи нельзя: прибьют за долги.

Ана и Одиссей переглянулись, осознав, что в придачу к клеймителю неравенства идёт целый ворох проблем. Извечная доброта Фокса грозила перерасти в балласт, но он решил, что если жизнь довела мыша до страстного монолога, то бросать его в заключении у недобросовестных тюремщиков — неправильно. Впрочем, делать первого встречного свидетелем расследования такой щекотливой и глобальной темы, как Лис, тоже невозможно. Едва детектив и ассистентка успели выразить это друг другу взглядами, как капитан Чар сориентировался и тихо цокнул по полу, развернув визио:

— Как насчёт планеты Лэбор-20, где действует благотворительная программа для жертв расовых репрессий? — предложил он. — Резидентам гарантирована несложная работа с полным обеспечением, небольшая оплата сверху и полное очищение личной истории через пять оборотов. Идеальный вариант, чтобы пройти программу, получить одну из базовых лицензий и начать новую жизнь.

Мыш уставился на визио, кончиком хвоста листая пункты договора. На умеренно санаторной планете жили и трудились умеренно-довольные физиономии этноидов всех мастей. Идиллия объяснялась тем, что достаточно крупной корпорации выгодно устроить хаб ускоренной социализации и получить за это налоговые льготы. По их меркам расходы были копеечные, а льготы — в процентах.

— Я скинул ваши пассажирские данные, предварительный ответ положительный: вы проходите по условиям программы.

Поняш оказался просто реактивный.

— Это лучше, чем каталажка или барак, — заинтересованно шмыгнул мыш.

Возвращаться в свою нору ему явно не хотелось.

— И кредиторы не достанут, — поддержал Фокс.

— Тем более.

— Тогда летим на Лэбор-20?

Внутри огромного эллипса, сложенного из миллиона мрачно-серых блоков, раз в минуту сменялся космический пейзаж. Двое врат в разных точках галактики совмещали пространство, впечатываясь друг в друга как два идеальных магнита; очередной корабль или целая группа пролетали туда, а иногда и оттуда, затем связь разрывалась и начинался новый цикл.

В солнечном сплетении неуловимо дрогнуло, Одиссей потерял дыхание… «Каллипсо» замедлилась и остановилась рывком, пассажиров дёрнуло даже в амортизирующем поле, настолько резким был сброс скорости.

Звёзды иного неба разом погасли, гигантский овал заволокло серой сеткой помех. Пять крупных барж, которые шли совместным курсом и уже почти нырнули в проём, отбросило так резко, что они застыли вразброс, мигая малыми аварийными огнями от незначительных повреждений. Но баржу, которая в эту секунду проходила портал, разрезало надвое! Громоздкая задняя часть со всеми грузами осталась в системе Домар, словно обезглавленная туша кита, а головной блок с замершим в шоке дальнобойщиком вылетел по ту сторону — и во мгновение ока их разделили сотни световых лет.

— Внимание: сбой работы Врат!

Одиссей никогда и не узнал, что стало со стариной Бульдохом: добродушным мелкарианцем, который пузырил космические рейсы уже под сотню лет. Он отпочковался от предка прямо в салоне баржи «Гордость Сириуса» и вместо родительского молока вкусил все прелести водительской жизни. К десяти годам Бульдох был уже заправским дальнобойщиком и даже выиграл Малый альдебаранский марафон.

Безжалостное пространство, размыкаясь, отрезало Бульдоху четверть тела, он едва не истёк слизью и выжил лишь чудом. Потеряв груз, бедняга не выполнил контракт и заплатил огромную неустойку, лишившись всех сбережений. А изворотливые страховые интосы отказались платить компенсацию, ибо «разрезания Вратами» не было в списке даже самых безумных и невозможных страховых причин. В отчаянии Бульдох подал в суд на Врата и после шумного дела, полного огласки и скандалов, сначала получил десятки миллионов заслуженной компенсации, а после ещё большую сумму, когда права на экранизацию его жизни купил межзвёздный стриминг Nozama.

Вынырнув из бедной жижи в элитные слизи, Бульдох увлёкся турнирами Большого Блефа — и однажды поставил всё состояние против Великолепного Жар-Жара (бывшего Лжа-Лжа), пятикратного чемпиона сектора, на гениальную Ригиду, восходящую звезду психо-спорта. Если бы он знал, к чему приведёт эта авантюрная ставка, и кем на самом деле является юная Ригида…

Но это уже другая история, а мы же не можем узнать их все?

Предупредительная сирена прошлась по всем кораблям на тысячи километров вокруг и достигла инфоузлов плывущей неподалёку планеты. На титанический контур легла тревожная фиолетовая россыпь, и каждый капитан получил сигнал срочно отступить. За свою долгую жизнь Одиссей становился свидетелем такой ситуации лишь трижды, остальные — явно впервые.

— Статус «Преднулевой»! — Чар неуверенно переступил копытами.

— Это значит, процедура пролёта принудительно прервана и сейчас последует экстренная рекалибровка, — пояснил Фокс. — Обычно её достаточно.

— Да практически всегда достаточно! — воскликнула Ана, но её рука вцепилась детективу в свитер, а в напряжённо покрасневших волосах мелькали сизые пряди. Серьёзные сбои Врат случались крайне