Молот Пограничья. Книга V - Валерий Пылаев

таком случае, надеюсь, тебе не взбредет в голову нас спутать, князь. — На этот раз в голосе Ефима послышалось что-то подозрительно похожее на любопытство. — Мы служим разным силам.

Действительно, эта мысль уже приходила мне в голову. Оба таежных старца обладали необычными даже по меркам Одаренных способностями и умели то, что наверняка смогло бы удивить даже профессора Воскресенского. Оба зачем-то предпочитали изъясняться загадками, оба жили в Тайге целую вечность… и оба носили лохмотья и отрастили длиннющие седые бороды.

Впрочем, на этом сходство заканчивалось. При всей своей таинственной силе Молчан казался скорее добродушным соседом со странностями, безобидным старикашкой, который просто бродил по лесам, собирая свои травки. Иногда его предостережения звучали жутковато, но не более того. А вот Ефим…

Ефим был угрозой — хоть сейчас угрожать и не пытался.

— Хотел бы я знать, кто из вас двоих старше, — проговорил я.

Вопрос, конечно же, был чисто риторическим. В том смысле, что я произнес его чуть ли не про себя, и уж тем более нисколько не ожидал, что кому-то захочется ответить.

Однако Ефим ответил.

— Молчан, конечно же, — усмехнулся он. — Я лишь простой смертный — что бы там ни говорили. Хоть и Одаренный.

— Простые смертные обычно пониже ростом. — Я кое-как выбрался из сугроба по пояс. — И не живут невесть сколько лет. А еще они не умеют вламываться в голову к другим простым смертным.

— Тайга многое дает, князь. Но теперь, похоже, решила вернуть все с процентами. — Ефим вдруг остановился и вытянул руку вперед. — Смотри.

Я вдруг оказался на заснеженном краю обрыва. Или земля под ногами действительно заканчивалась здесь, или старик в очередной раз перекроил мой сон, чтобы с красивого ракурса показать то, что хотел.

То, что мне следовало увидеть.

Мы стояли на вершине холма. Не слишком высокого, зато крутого — склон уходил вниз так, что подняться по нему смог бы далеко не каждый, и даже самому крепкому человеку наверняка пришлось бы в некоторых местах буквально ползти на животе, цепляясь руками за камни, корни деревьев и остатки прошлогодней травы, торчащей из-под снега.

И прямо под нами медленной вереницей двигались тени. Когда луна в очередной раз показалась из-за туч, и долину внизу затопило мертвенно-бледным светом, я разглядел существ. Очень много — самых разных мастей и калибров. От неторопливых четырехлапых великанов с массивными головами и шеями, в которых я без труда узнал медведей величиной примерно с дом, до совсем крохотных — то ли лисиц, то ли отожравшихся на Матерь знает чем грызунов.

Видел я и упырей — не меньше пары-тройки десятков. И обычного человеческого роста, и тех, кто макушкой запросто дотянулся бы до второго этажа господского дома в Гром-камне. Твари, которые когда-то были людьми, неторопливо волочили ноги по снегу, уже утоптанному теми, кто шел впереди. И не обращали никакого внимания ни на мелкое зверье, ни на гигантов-медведей, хоть те и без труда могли раздавить их одним движением. Тела созданий внизу двигались вразнобой, кто-то чуть быстрее, кто-то совсем медленно, но в них было что-то общее.

Молчание — до моих ушей доносилось только шарканье ног и лап по снегу. Других звуков я не слышал: никто не ворчал, не рычал, не сопел, выпуская воздух из уставших легких. Таежные чудища шли в тишине.

Холод — я так и не увидел ни единого облачка пара, кроме того, что выходил у меня изо рта.

И безнадежно-мрачная устремленность, с которым твари появлялись из-за деревьев вдалеке и исчезали за снежной кромкой холма, вместе двигаясь к неведомой мне цели.

— Аспект Смерти… — прошептал я одними губами. — Они все мертвые!

— Так и есть, князь. — Ефим снова указал рукой вниз. — Как думаешь, сколько их там?

Похоже, я видел лишь малую часть процессии. Которая шла через долину то ли несколько минут, то ли час… А может, с самого захода солнца — и тогда одних только упырей под этим холмом проковыляла целая тысяча.

— Хочешь взглянуть поближе?

Не успел я ответить, как Ефим взял меня за плечо. Ветер свистнул в ушах, и мы будто прыгнули вниз на сотню шагов, разом перемещаясь в самую гущу толпы оживших мертвецов. Прямо на нас грузно топал некромедведь размером с армейский грузовик.

— Мать… — выдохнул я.

Рука сама метнулась к левому плечу — туда, где обычно висели ножны с Разлучником — но пальцы нащупали лишь морозный воздух Тайги.

— Тише, князь, — усмехнулся Ефим. — Не бойся. Ведь на самом деле нас здесь нет.

Действительно, косолапый гигант не обратил на нас ровным счетом никакого внимания. И если меня он мог и не заметить, то высокого худого старика с развевающейся по ветру бородой увидел бы непременно.

Однако прошел мимо вместе с остальными тварями. Только олень с отломанным рогом и затянутыми белесой пеленой глазами на мгновение остановился, повернув голову в мою сторону. И снова заковылял прочь, волоча за собой по снегу что-то подозрительно похожее на замерзшие внутренности.

— Ведь на самом деле нас здесь нет, — задумчиво повторил я. — А они? Все эти твари — существуют, или?..

— К сожалению, — вздохнул Ефим. — Одним богам известно, откуда они взялись. Но эта толпа идет на юг. И сначала они доберутся до Ладожского озера, потом до берегов Невы, а потом…

Дальше старик мог и не продолжать. Воображение и без лишних слов тут же нарисовало себе жуткую картину: мертвое воинство, так же бредущее бесконечной вереницей из Тайги. Только не между деревьев в сотню-полторы метров высотой, а через Великанов мост. И дальше — вверх по холму к Гром-камню, по дороге в Отрадное, в сторону Орешка…

— А потом они дойдут до Пограничья, — процедил я сквозь зубы. И впился взглядом Ефиму между бородой и капюшоном — туда, где должны были находиться глаза. — Ты поэтому позвал меня сюда?

— Да, князь. Поэтому. — Старик медленно кивнул. — Между моими людьми и правителями Пограничья никогда не было особой дружбы, но простым людям я смерти не желаю. И если кто-то и сумеет защитить их — то это ты.

Я не стал задавать глупых вопросов. Как и уточнять у Ефима, с чего вдруг он решил оказать мне такую честь. Старик прожил на свете достаточно лет, чтобы научиться не бросаться словами. Да и на ловушку или часть коварного плана его визит в мой сон походил мало — для этого были способы и попроще.

— Когда? — тихо спросил я. — Когда они придут? Сколько у меня еще осталось времени?

— Этого я сказать не могу. — Ефим чуть опустил голову. —