Системный Друид. Том 4 - Оливер Ло

Тигр сидел и смотрел на меня, подрагивая кончиком хвоста, а уши чуть развернулись в мою сторону, ловя каждый звук.

Я подошёл ближе, остановился в пяти шагах и присел на корточки, чтобы наши глаза оказались примерно на одном уровне.

Для начала, главная ошибка. Я медленно повернул голову и посмотрел на тигрицу в упор, потом перевёл взгляд на тигра и отвёл глаза в сторону. Повторил движение, чуть утрируя. Прямой взгляд на неё, отвод в сторону. Потом покачал головой, мол, нет, не так, и показал другой вариант, скользящий взгляд мимо тигрицы, без фиксации. Посмотрел на скалу, на небо, куда угодно, кроме неё.

Тигр склонил голову набок, и ухо дёрнулось, переваривая увиденное.

Я поднялся и отступил на два шага, замерев на месте. Выждал секунду, медленно, нарочито медленно развернулся спиной к воображаемой самке и сделал три шага прочь, остановившись без оглядки.

Тигр моргнул, и складка шкуры над бровями сдвинулась, придав морде озадаченный вид.

— Не лезь к ней, — сказал я тихо, прекрасно понимая, что он поймет меня. — Дай пространство. Она сама решит, когда подпустить.

Я нагнулся, подобрал с земли камешек, покрутил в пальцах и положил на валун перед собой, после чего отступил. Жест был простым, даже примитивным, но для зверя, мыслящего категориями территории и ресурсов, смысл должен был считаться.

Принеси добычу. Положи. Уйди. Не стой над ней и тем более не жди благодарности.

Тигр слушал, и по морде было видно, что он сомневается. Но деваться ему было некуда, собственная тактика кружения и прямых подходов работала из рук… лап вон плохо, и даже мана-зверь, видимо, способен это осознать.

Через минуту тигр поднялся, потянулся, выгнув спину, тряхнул загривком и пошёл прочь с площадки, вниз по камням, к лесу. Разряды на шерсти вспыхнули коротко и погасли. Зверь уходил выполнять рекомендации, по-своему, разумеется, на свой звериный лад, но направление было задано.

Я остался на валуне и перевёл взгляд на тигрицу.

Она смотрела вслед уходящему самцу. Голова приподнята над лапами, уши развёрнуты в его сторону, и жёлтые глаза провожали серебристо-чёрный силуэт, скользящий между камнями. Внимательный взгляд, с такой сосредоточенностью, которой раньше в нём не было. Маленький сдвиг, еле заметный, но для самца, который топтался на месте с момента их встречи, хватило бы и этого.

Я усмехнулся, поднялся с валуна и пошёл вниз, к тропе, ведущей домой.

* * *

Маркус постучал в дверь хижины, стоя на крыльце в расстёгнутом полушубке, с картой, торчащей из-за пазухи, и, когда я открыл, коротко сказал, что спуск послезавтра, сбор на рассвете у развилки за Оленьим Яром, если я, конечно, не передумал. А передумывать причин не было.

О Дейле ни слова. Дыра в составе группы была очевидна, Маркус её не комментировал. Парень ушёл в Предел ночью и не вернулся, и для Маркуса этот факт перешёл в категорию вещей, которые нельзя изменить, а значит, незачем обсуждать. В целом, я придерживался той же логики.

— Четвёртый этаж, — сказал он, прислонившись к косяку. — Ты там был. Мне нужно знать, что нас ждёт.

— Расскажу по дороге.

Он кивнул, развернулся и зашагал по тропе обратно в деревню. Разговор занял не так много времени, и оба мы были этим довольны.

У меня были собственные причины идти. Задание Илаи висело незакрытым, панель в углу зрения мерцала, напоминая о себе каждый раз, когда я задерживал на ней взгляд. Тёмный сердолик, два из трёх, найдены на пятом этаже во время вынужденного падения, остальных камней я не видел и в помине. Кварц и янтарь ждали либо на нижних этажах, либо на тех участках, до которых я просто еще не добрался, и каждый спуск давал шанс подобраться к ним ближе.

Вышли мы на рассвете, как и договаривались. Коул шёл чуть позади меня. Так получилось само, без уговора. Я задавал темп, он подстраивался, и расстояние между нами держалось ровным от первого привала до последнего. Веснушчатое лицо парня осунулось за последние недели, глаза ввалились, но смотрели ясно.

Зима понемногу отпускала хватку. До оттепели было далеко, но воздух потерял стеклянную жёсткость, которая резала лёгкие раньше. Снег на тропах слежался, подошвы не проваливались, и группа шла ходко, без остановок на расчистку.

Стен и Вальтер двигались впереди. Стен тащил тюк с провиантом и запасными кристаллами, его лицо ничего не выражало. Вальтер нёс арбалет в чехле и короб с болтами, которые перебирал пальцами на каждом привале, проворачивая каждый между них. Ну не самая плохая привычка, если она успокаивает и дарит концентрацию на происходящем.

На третий день пути мы вошли в Подземелье, и верхние этажи пролетели быстро. Маркус вёл по угольным меткам, порождения первого и второго уровней разбегались при нашем приближении, а те, что не успевали, разбирались за считаные минуты. Тюки пополнялись кристаллами и когтями, карта обрастала пометками, отработанная рутина, не требовавшая лишних слов.

Третий этаж, с его базальтовыми стенами и красными прожилками руды, прошли за полтора дня. Здесь было жарче, мана давила на кожу плотнее, и Коул несколько раз тряс головой, привыкая к давлению на каналы.

Лестница на четвёртый этаж открылась в стене за валуном, который Маркус пометил крестом из угля ещё в предыдущую вылазку. Ступени уходили вниз полого, и воздух оттуда тянул противной сыростью.

Я остановил группу жестом у верхней ступени.

— Внизу долина, — сказал я, обращаясь к Маркусу. — Озеро по центру, туман над водой. Жемчужный свет от потолочных кристаллов, видимость переменная, зависит от плотности тумана. Я нашел там два вида монстров, но мало ли, может, это не все. Ящеролюди контролируют центральное озеро и восточный берег. Перемещаются группами, вооружены копьями из обработанного подземного камня. Работают слаженно, бьют с разных направлений одновременно. Второй вид, тритоны, держит северные берега. Они сражались, так что, думаю, конфликты постоянные.

Маркус слушал, подперев подбородок кулаком лицо.

— Ранг не определил?

— Ящеролюди — второй. Тритоны — большинство второго, вожаки третьего. Передвигаются ближе к воде, на суше медленнее.

— А числом?

— Дозоры по трое-четверо. Основные группы крупнее, но далеко от берега не уходят, насколько я мог видеть.

Маркус помолчал, катая между пальцев кусок угля, которым помечал карту.

— Обойдём по южному берегу, — решил он. — Где тише. Если упрёмся, валим дозор и двигаем дальше, без задержек.

Мы спустились, и жемчужный свет четвёртого этажа рассеивался и рябил перед глазами. Я прищурился, привыкая после темноты третьего уровня. Туман стелился низко, над озёрной гладью, с прогалинами, сквозь которые блестела вода. Под ногами