Системный Друид. Том 4 - Оливер Ло

Нира отпускала зверей по одному. Подходила к каждому, присаживалась рядом, и серебристые линии на коже мерцали тем мягким ровным светом, к которому я привык за дни пути. Я не слышал ни слов, ни шёпота, только видел, как зверь оборачивался к ней, задерживал взгляд на секунду, две, и уходил.

Рысь скользнула в подлесок и растворилась между стволами в считаные мгновения. Олени двинулись на север, плечом к плечу, по следу, который только они чуяли. Барсук потоптался на месте, обнюхал землю и побрёл к ближайшему оврагу. Сова расправила крылья и снялась с ветки, мелькнув серым силуэтом между кронами и пропав в темноте. Волчата ушли вместе, прижимаясь друг к другу, и их бледная шерсть быстро растаяла в снежной темноте подлеска.

Тигр в это время кружил вокруг самки его вида. Она стояла у широкой ели, глядя в сторону леса, и не обращала на него ни малейшего внимания. Зверь сокращал дистанцию с каждым кругом, но движения его оставались неспешными и мягкими. Он что-то явно хотел ей показать, вот только тигрица смотрела в противоположную сторону, и ни один мускул на её морде не дрогнул.

Я узнавал это поведение. Наблюдая за амурскими тиграми в тайге, я замечал, как самцы ведут себя при первом контакте с самкой на чужой территории. Самка никогда не подпускает сразу, и дни, иногда и недели хождения по границе, обмена запахами и осторожного сближения проходят, прежде чем она допускает присутствие самца на расстоянии прямой видимости. Нира подошла ко мне, и первая за все дни пути улыбка тронула уголки её губ.

— Они примерно одного возраста, — тихо сказала она. — И оказались вместе. Логично держаться друг друга.

Я кивнул, но промолчал. Логика в отношениях между хищниками работала иначе, чем у людей. Тигрица провела месяцы в вольере, с подавленным ядром и контурами, которые глушили каналы маны. Доверие к любому живому существу, зверю или человеку, было выжжено из неё вместе с покоем, и восстановление займёт время.

— Можно отвести её на его территорию, — продолжила Нира. — В скалы, где у него есть укрытие. Там она сможет освоиться, набрать силу. Лучшее, что мы можем предложить.

Я посмотрел на обоих тигров и тёмный лес за ними. Тигрица уже вдыхала холодный воздух, развернувшись мордой к скалам на севере, и решение было очевидным.

— Веди, — сказал я ей, и мы двинулись обратно через Предел, остаток ночи и первые часы рассвета.

Тигрица шла впереди, выбирая дорогу сама, и тигр следовал за ней на расстоянии двух десятков шагов, ни разу не попытавшись обогнать или встать рядом. Мы с Нирой двигались позади.

* * *

Утро в замке де Валлуа начиналось по расписанию. Кухня заработала за час до рассвета, прислуга разносила горячую воду по гостевым покоям, конюхи вывели лошадей на утренний моцион, и двор наполнился гулом нового дня, который обещал быть хлопотным.

Райан спустился к завтраку в камзоле из тёмно-синего бархата с серебряными пуговицами, каждая с оленем на синем поле. Светлые волосы были зачёсаны назад, спокойное лицо ничем не выдавало напряжения, которое сопровождало подготовку к сегодняшнему дню на протяжении последних двух недель.

Гости прибыли накануне вечером. Эрвин Кольдхоф и Марк Тальбер, сыновья двух соседних землевладельцев, каждый из которых постепенно принимал дела от стареющего отца, оба молодые и амбициозные, с длинными списками нужд и короткими кошельками. Переговоры о торговых путях через земли де Валлуа тянулись с осени, и сегодняшний визит должен был сдвинуть их с мёртвой точки.

Завтрак прошёл по плану. Свежий хлеб с мёдом и копчёная оленина, горячее вино со специями. Райан вёл разговор легко и непринуждённо, перебрасываясь с гостями шутками о скачках и охоте, выстраивая атмосферу доверия и дружеского расположения. Эрвин, широколицый крепыш с рыжеватой бородкой, смеялся громче остальных. Марк, худой и сдержанный, с внимательными глазами, следил за хозяином пристально, но и он позволял себе улыбку.

После завтрака Райан предложил прогулку по замку. Гостевые покои и оружейная, затем тренировочная площадка с манекенами, где двое стражников показали несколько приёмов фехтования, и южная башня с видом на графство, где расстилался зимний пейзаж до горизонта. Маршрут вёл к восточному крылу, и каждый переход был звеном цепи, на конце которой висел зверинец — главный аргумент сегодняшнего дня.

Мана-звери в клетках, ухоженные и здоровые, полностью подконтрольные. Живое доказательство того, что дом де Валлуа располагает ресурсами, недоступными мелким землевладельцам. Эрвин и Марк должны были увидеть тигрицу четвёртого ранга, рысей и оленей с серебристыми рогами, чтобы понять без лишних слов, что сосед, с которым они торгуются о пошлинах, играет в совершенно другой лиге, им недоступной.

Райан подвёл гостей к воротам восточного двора и кивнул Дарену, шедшему в двух шагах позади. Порученец подошёл к створкам, взялся за кольцо и потянул. Ворота открылись, и за ними было… пусто.

Клетки стояли в ряд вдоль стены с открытыми настежь дверцами, вольеры зияли тёмными проёмами. Солома на полу примята, но ни одного зверя, ни единого шороха. Замки лежали на земле у каждой клетки, снятые аккуратно, без повреждений, дужки не согнуты, механизмы целы. Тишина заполняла восточный двор от стены до стены. Эрвин шагнул вперёд, огляделся и повернулся к Райану.

— Интересная коллекция, — произнёс он, и вежливость в голосе уже не скрывала недоверия.

Марк промолчал, и его тёмные глаза прошлись по клеткам и замкам на земле, по нетронутой стене, и вернулись к Райану. Тот стоял у ворот, и его лицо не изменилось, ни один мускул не дрогнул, ни одна складка на камзоле не сместилась. Серые глаза скользили по пустому двору, по клеткам и замкам, и с каждой секундой лицо молодого графа становилось спокойнее и ровнее. Открытый гнев или хотя бы удивление были бы лучше этого каменного спокойствия, и Дарен, стоявший за его плечом, знал это лучше других.

Дежурный офицер появился через минуту, вызванный жестом Дарена. Плотный мужчина лет тридцати с квадратным подбородком и покрасневшими от недосыпа глазами, он доложил сбивчиво и коротко. Ночная смена ничего не видела и не слышала, стены целы, двор проверялся в полночь и перед рассветом, оба раза ворота были закрыты на замок, а сами они не лезли во двор, чтобы не тревожить зверей.

Стража не отлучалась, зелий не принимала, это проверили чуть позже первым делом, потому что именно так подумали, когда увидели пустые клетки, но этот вариант не подтвердился. Райан выслушал доклад, не перебивая и не задавая