Кровавый урожай в Тенистой Лощине - Джуно Блэк

Вера вспомнила, что у нее возникало ощущение, будто за ней следят, и шерсть встала дыбом. Кто-то украдкой заглядывал в окно и наблюдал за ней? Она ускорила шаг, удаляясь от домика и приближаясь к лесу – к тому месту, где видела движение.

Когда Вера приблизилась к сосновой роще, из мрака появилась тень и, волоча лапами, стала удаляться по узкой тропинке, по которой едва ли могло пройти одно животное.

– Эй! – крикнула лиса. – Кто здесь? Вы можете со мной поговорить! Это безопасно. Я просто журналистка. Может, вы подойдете сюда?

Но тень сделала как раз наоборот – побежала, все ускоряясь. Вера заметила блеск серебра на земле и поняла, что существо что-то выронило – может, монетку или очки?

У нее не было времени их подбирать и рассматривать. Вера понеслась за зверем, увеличивая скорость. Это ласка? Или крыса? Может, горностай? Колеблющиеся блики света, проникавшего сквозь кроны деревьев, создавали естественную маскировку, и определить вид животного не представлялось возможным.

– Эй, я не причиню вреда! – крикнула Вера. – Я только хочу задать несколько вопросов!

На самом деле она не ожидала, что ее слова дадут результат. И правда, убегавшее животное начало петлять по тропе, используя разросшиеся кусты, чтобы на несколько мгновений заблокировать Вере вид, пока та преследовала беглеца на узкой извивающейся тропе. Лиса бежала и не сводила глаз с ускользающего зверя. Она боялась, что если хоть на секунду отведет их, то потеряет животное в густом лесу.

Внезапно Вера поняла, что твердая грунтовая тропа стала мягкой. Нет, не мягкой – она исчезла! Лиса отчаянно махала лапами в воздухе длившуюся целую вечность секунду, а затем стала падать вниз, вниз, вниз.

В следующее мгновение Вера ударилась о твердую землю и застонала от боли. Приземление оказалось жестким. Она сделала несколько глубоких вдохов, затем медленно открыла глаза.

Лиса находилась на дне очень глубокой ямы посреди леса. Стены были ровными и очень гладкими, по плотности походя на мокрую глину. Вера встала и сделала шаг, задев при этом лапой большую, пружинящую сосновую ветку, которая вместе с ней рухнула в яму. На дне валялось еще несколько веток.

Она буквально попала в ловушку. Сосновые ветки прикрывали яму в середине узкой тропы. Если бы Вера шла обычным шагом, то, вероятно, заметила бы кучу и сошла с тропинки, чтобы обогнуть ее по кустам ежевики. Таинственный зверь двигался быстро, хотя и не так быстро, чтобы Вера совсем потеряла его из вида и отказалась от погони.

– Идиотка, – произнесла она вслух. Плотно сомкнувшиеся вокруг лисы мягкие стены поглотили звук ее голоса, и от этого она почувствовала себя еще более одинокой.

Теперь стало ясно, что Веру заманили в лес анонимной запиской, подсунутой под дверь номера в гостинице. Конечно, если бы записку послала начальница полиции Эмблер, то подписала бы ее и, вероятно, предложила пойти вместе. Вера же знала, как работают полицейские!

– О, как разозлится Орвилл, – произнесла она вслух. Он ведь предупреждал как раз об этом. Нельзя бегать за зацепкой, не предупредив никого о том, чтó собираешься делать.

Но Вера все равно поступила по-своему и теперь сидит в яме, в глуши, и ни одно живое существо не знает, где она, за исключением того, благодаря кому она здесь оказалась. «О нет!» – пронеслась мысль у нее в голове, когда лиса смотрела на кружок неба над собой. А что, если этот зверь вернется, чтобы ее прикончить?

– Помогите! – закричала Вера так громко, как только могла. – Помогите! Есть здесь кто-нибудь?

Она попыталась взобраться по стенам, но лапы тонули в мягкой поверхности, и она снова соскальзывала, продвинуться вверх никак не получилось.

– Помогите! – снова взвыла лиса, зная, что, вероятно, ее никто не услышит.

Вера попыталась успокоиться и мыслить рационально. Она – маленькая лиса на дне очень глубокой ямы, выбраться сама не может. Она не может рассчитывать ни на Орвилла, ни на Ленор, на то, что они поймут, что с ней что-то случилось. Ее возвращение домой ожидалось только в конце следующего дня! Затем лиса немного повеселела. Китти Сент-Клер знала, что она планировала посетить заброшенный дом Томаса Спрингфилда, потому что спрашивала у нее дорогу. Но потом настроение снова испортилось. Китти не хватится ее по крайней мере до ужина, а может, и тогда, предположив, что постоялица ест где-то в городе.

Веру начала охватывать паника. Должен быть какой-то способ выбраться из этой переделки. Она сделала несколько глубоких вдохов и попыталась взять себя в лапы. Ей и раньше приходилось оказываться в опасных ситуациях – выберется и из этой.

Вера взяла в лапы одну из сосновых веток. Сможет ли она разломить ее на части и вставить в одну из стен как опоры для лап, чтобы по ним добраться до поверхности? Лиса принялась грызть один конец ветки, поскольку другого способа разделить ее на части не было. Фу! Липкий сок оказался отвратительным на вкус – с самым мерзким привкусом джина из возможных! Вера скорчила гримасу, но продолжила трудиться.

Затем она замерла на месте. Ей показалось, что где-то вдали кто-то позвал ее по имени.

– Вера? Ты здесь? Приве-е-ет! – кричал чей-то голос.

– Да! – ответила Вера. Сначала ее голос дрожал, затем стал сильнее – она постаралась кричать громче. – Да! Кто здесь? Я в яме. Смотрите, куда ставите лапы.

Последнее, что ей требовалось, – это еще один зверь в яме вместе с ней.

– Вера! – опять прозвучал тот же голос, на этот раз гораздо ближе. – Что ты делаешь там внизу?

Она подняла голову на голос и увидела поля знакомой фетровой шляпы.

– О, ради всего святого, – прошептала Вера под нос. Это был не кто иной, как настойчивый Брэдли Марвел. Вероятно, он выяснил у Китти, куда пошла лиса, а затем воспользовался теми же указаниями.

Ну, на безрыбье и рак рыба…

– Мне нужно отсюда выбраться! – закричала она. – Найдите веревку или приведите сюда начальницу полиции Эмблер или кого-то еще! И поторопитесь!

Вера не забыла, что к ловушке ее привел какой-то зверь; он вполне мог вернуться.

– О, я знаю, что делать, – объявил Брэдли Марвел, сбрасывая тренчкот. – Примерно такая же сцена есть у меня в «Высоких ставках», третьей книге про Перси Бэннона. Он едет в джунгли, в племя, где правит тигрица-королева… Очень захватывающая книга. Вы ее помните?

– Простите, но сейчас я пребываю в некоторой растерянности, – процедила Вера сквозь сжатые челюсти. (Раздражение было вызвано не только тем, что писатель предположил, будто она знакома со всем его творчеством, но и