Кровавый урожай в Тенистой Лощине - Джуно Блэк

постель ко сну. Покрывало аккуратно сложили, а многочисленные декоративные подушки переместили на стоявшую рядом специальную подставку, и Вера теперь могла проскользнуть в кровать, когда будет готова лечь. На тумбочке стоял поднос с маленьким графином со свежей водой и крошечная тарелочка с домашними мятными конфетками.

– О, спасибо! – прошептала Вера. Ей не всегда хотелось, чтобы ее холили и нежили, но иногда подобная забота очень помогала.

Она сбросила пальто, в котором отправилась в путешествие, и повесила его на вешалку, все это время раздумывая о том, чтó сегодня узнала и принесло ли пользу это путешествие в Высокий Берег, если смотреть с точки зрения раскрытия убийства.

– Если сравнивать с прошлой неделей, я совсем не продвинулась, – с отвращением произнесла Вера вслух. – Я нашла только тупик – и все.

Хотя следовало отметить, что теперь лиса точно знала: расследование, связанное с братом Эдварда, на этом заканчивалось. И это хорошо. А она была так уверена, что здорово провела детективную работу, действовала по-умному! Но жертву еще не опознали… и на обвинение Дороти пока никто не ответил.

– Тьфу! – буркнула себе под нос Вера, бросила одну мятную конфетку в пасть и нашла ее восхитительной. Она так приятно холодила язык. – На сегодня мне нужно прекратить детективную работу. Утром появятся новые идеи.

Вера переоделась в любимую шелковую пижаму и нашла книгу в сумке. Она залезла в кровать, удобно устроилась и попыталась сосредоточиться на сюжете, а не на запутанных проблемах, с которыми пыталась разобраться. Лиса заснула за чтением, которое хорошо усыпляло. Она спала так крепко, что даже не пошевелилась, когда ей подсунули что-то под дверь в самый темный ночной час.

На следующее утро Вера проснулась в своем очаровательном гостиничном номере. Умыв морду и лапы, она оделась и только после этого заметила, что на коврике перед дверью лежит маленький конверт. Она схватила его и разорвала. В нем лежал сложенный лист бумаги, на котором было написано: «Самец крысы жил в доме на Желудевой дороге».

Больше в записке ничего не сообщалось, подпись отсутствовала. Вера решила, что ее, возможно, прислала начальница полиции Эмблер. Но в любом случае время было удачно подгадано: она займется расследованием зацепки сразу же после завтрака! У нее впереди целый свободный день, чтобы задавать вопросы про Томаса Спрингфилда.

Лиса спустилась в обеденный зал, где ждал завтрак. Вера с облегчением увидела, что Брэдли Марвел еще не встал. Если повезет, она быстренько позавтракает до встречи с волком и выяснит у хозяйки гостиницы, где находится Желудевая дорога.

В буфете из красного дерева в обеденном зале было выставлено все, что только может захотеться на завтрак постояльцам: миски с нарезанными фруктами и йогуртом, большая супница с геркулесовой кашей с коричневым сахаром. Также там стояла кастрюля с подогревом с пышным омлетом. Но больше всего привлекала тарелка с только что испеченным пирогом со штрейзелем, который выглядел просто восхитительно.

– Вот это жизнь, – произнесла Вера вслух, наполняя тарелку. Она налила себе чашку кофе из кофейника. Как было бы здорово так завтракать каждый день!

Когда в зал зашла Китти Сент-Клер, чтобы забрать грязные тарелки, Вера воспользовалась возможностью и спросила у бурундучихи, как добраться до Желудевой дороги. Она находилась на некотором удалении от центра Высокого Берега, но Вера чувствовала, что у нее набит живот и прогулка пойдет только на пользу.

Лиса поблагодарила Китти за такой замечательный завтрак и направилась в свой номер за шляпой. Из-за одной из закрытых дверей в коридоре она услышала громкий храп, который эхом разносился по гостинице. Вера обрадовалась, что сможет продолжить детективную работу без непрошеной помощи волка.

Лиса быстро побежала по дороге, следуя указаниям Китти Сент-Клер. Стоял красивый прохладный день, настроение у Веры улучшилось, когда она обдумывала собранную про Томаса Спрингфилда информацию. Ее теория разрушилась после того, как она выяснила, что Томас мертв уже три года. Придется придумать что-то новое, чтобы удалось встроить все факты. Более того, пока точно никто не смог опознать безголового самца крысы, найденного в Тенистой Лощине, поэтому, возможно, теории придется кардинально менять после того, как станет известно, кого же убили.

Через некоторое время Вера завернула на грунтовую дорогу с самодельной табличкой и узнала, что находится на Желудевой дороге. Теперь лиса удалилась от Высокого Берега на довольно приличное расстояние и целых десять минут не видела никаких домов. Однако окружающая местность выглядела тихой и спокойной. Как здорово думалось, когда Брэдли Марвел не бурчит в ухо! Вера боялась, что у нее возникнут проблемы с определением дома Томаса Спрингфилда, но на пустынной улице стоял всего один дом. Лиса осторожно приблизилась к ветхому строению.

К наружной обшивке рядом с входной дверью был прибит подгнивший почтовый ящик. К нему, в свою очередь, была прибита табличка, часть которой отсутствовала. Читались только буквы «Спрингф». Входная дверь оказалась закрыта, но не заперта. Вера на всякий случай постучалась – ничего не произошло – и толкнула дверь. С минуту лиса стояла на пороге, но изнутри не доносилось никаких звуков. Похоже, дом пустовал после смерти самца крысы три года назад.

По сути, он состоял из одной комнаты, в ней имелась пустая кровать, и крошечной кухоньки. Кое-какая мебель осталась, но никаких личных вещей. Никакой одежды, никаких туалетных принадлежностей, ничего.

До Веры донесся тихий звук, напоминающий скрип половиц. Она резко развернулась и уставилась в стену позади себя, но не заметила там ничего необычного – только окно без занавесок, выходившее в заросший двор перед домом.

Пытаясь не обращать внимания на появившееся чувство, Вера продолжила поиски. Но искать было нечего. Не нашлось никаких фотографий или книг на маленькой, жалкого вида полочке над столом, у которого одиноко стоял единственный стул. Вера проверила шкафчики в кухне и небольшой комод рядом с кроватью. Везде было пусто.

– Здесь можно ставить крест на поиске зацепок, – пробурчала лиса себе под нос. Экскурсия в дом Томаса оказалась пустой тратой времени.

Вера вышла из полуразвалившегося домика и задумалась, как лучше всего вернуться в город. По пути сюда она в точности следовала указаниям Китти Сент-Клер, рассчитанным на то, чтобы Вера не потерялась, а не чтобы максимально быстро добралась до места. В результате лиса воспользовалась самой долгой обходной дорогой из города. Несомненно, имелся и прямой путь через лес, о котором должны знать местные жители. Но Вера решила, что будет глупо даже пытаться пройти по неизвестной территории.

И именно в эту минуту она заметила нечто в густой тени, в сосновой роще к