Сорок третий – 4 - Андрей Борисович Земляной

долины, и зрелище открывалось такое, что даже очень скептически устроенный человек начинал больше уважать старые страшные легенды. Между серыми скальными стенами, по дну, когда-то старого русла реки усыпанного валунами и давным-давно превращённому в идеально отполированный камень, ходили полупрозрачные вихри эфирных потоков. Обычно незаметные, как дрожь горячего воздуха, вдруг становились плотнее и начинали переливаться бледными, неестественными оттенками — жемчужным, голубоватым, серебристым, реже с фиолетовым внутренним отливом. Вихри бесконечно шлифовали долину, будто поправляя её поверхность, как мастер поправляет отполированное зеркало. Чаще всего всё происходило тихо. С лёгким шуршанием поток нёс тончайшую, словно пудра, пыль, добирался до края долины, замедлялся, словно упираясь в невидимый предел, и поворачивал назад. Два вихря, иногда три, порой четыре. Пять уже считалось очень плохим днём.

Беда начиналась тогда, когда смерчи становились выше, толще и быстрее, а один из них вдруг вырывался из долины. Если такой эфирный смерч дотягивался до леса, начинался настоящий ад для тех, кто вынужден был разгребать последствия. Любая мелкая зверушка, нахлебавшись природной энергии, могла с равной вероятностью либо сдохнуть на месте, либо раздуться в размерах и впасть в то оживлённое состояние, которое в отчётах описывали словами «резкая поведенческая нестабильность». Резко мутировавшие насекомые, например, муравей трёх-пяти метров в длину и весом с полтонны, не только быстро бегал, но и активно искал, чего бы пожрать а лиса размером с корову становилась серьёзным противником даже для парней в БТРе А уж если эфиром нахлебался кого-то из крупных лесных тварей, начиналась настоящая войсковая операция.

Куда лучше, если вихрь прокатывался по специально выставленным контейнерам с минералами и рудами. Тогда обыкновенное железо превращалось в артефактную синюю сталь, дубовая плаха — в кристаллический монолит, а кварцевый песок порой давал такие формы материала, за которые алхимики были готовы не просто спорить, а вцепляться друг другу в глотки правда очень академично и с соблюдением старшинства. Иногда из-под вихря выходил мутноватый, но невероятно прочный алмаз, годный на накопитель или преобразователь огромной мощности, иногда — рубиновый монолит, иногда — стекловидная масса, совершенно бесполезная на взгляд профана, но бесценная для тех, кто понимал, как её потом обрабатывать.

Всем этим занимались маги из Королевского Алхимического Совета, и Министерства Магии, которые до недавнего времени обходили Талинвал так, словно крепость была не стратегическим объектом, а зачумлённой деревней с соответствующей репутацией. И их можно было понять. Жить в гарнизоне, где половина систем не работает, вода дрянь, летом духота такая, что к обеду человек уже ненавидит жизнь в целом, а обеденный зал по чистоте и настроению напоминает не столовую, а свинарник, — удовольствие на очень большого патриота.

Но после месячного аврала, превратившего крепость в филиал ада, а затем столь же быстро — в место, где внезапно стало возможно жить, всё изменилось. Кто-то из магов однажды заехал по какой-то мелкой нужде — то ли за фильтрами для воды, то ли просто проверить, правда ли в Талинвале теперь не воняет мочой. Затем заехал ещё, как-то остался на обед, а ещё через неделю маги вдруг коллективно решили, что им удобнее жить здесь, чем в палатках, и лучше летать к полевому лагерю на выделенных машинах, пользуясь всеми благами цивилизации.

Несмотря на высокие ранги — от титулярного камергера, что соответствовало армейскому майору, до обер-камергера, равного по положению генерал-майору, — маги вели себя скромно, с достоинством и без поползновений выгрызать из окружающего пространства особые привилегии. Но на гостевые апартаменты, отделанные деревом и тканью, отдельную комнату для принятия пищи, душевые комнаты, маленький бассейн и нормальную воду отреагировали так положительно, что это немедленно сказалось на жизни всей крепости. Качество питьевой воды внезапно выросло до состояния кристальной чистоты, климатические установки, до того существовавшие главным образом как украшение подвала, вдруг заработали, а ещё через несколько дней выяснилось, что маги, из благодарности, скуки и обычного профессионального интереса, тихо поправили несколько местных энергетических узлов, избавив гарнизон от частых отключений эфирных линий, питавших пушки на стенах.

Магия в мире Нингол стоила дорого. Это значит, что участие эфирников в боевых действиях практически исключалось, ну или происходило косвенно. Обработка брони, лечебные амулеты, локальное изменение метеоусловий, и конечно медицина, включая её нетрадиционные разделы такие как допросы и проверка на лояльность.

Каждый маг от уровня титулярного камергера уже был явлением относительно уникальным, и уж точно нечастым. Число магов в обществе едва превышало половину процента, а даже гоф-юнкер — нижняя ступень служебной лестницы магов — уже считался офицером.

Гражданские маги тоже существовали и имели собственную градацию, но подниматься без постоянной поддержки государства очень тяжело. Обычно они служили в крупных и богатых корпорациях, способных вкладываться в их прогресс так, как армия или корона. Так, например, на концерн Зальт и в целом на Дом Зальт работали три мага уровня магистр и один архимагистр, а единственный грандмагистр в королевстве преподавал в формально независимой Академии Эфиристики, председателем попечительского совета которой являлся сам король Логрис. Королевство прекрасно понимало роль эфиристики и рычаги управления отпускать не собиралось. Любая аномальная зона немедленно бралась под контроль, а любая торговля товарами из неё превращалась в контрабанду с таким перечнем последствий, что в числе возбудившихся оказывались не только соседи по рынку, но и Королевский Сыск вместе с Министерством Безопасности, а в критических случаях и Внутренняя Безопасность Канцелярии.

Все зелья для укрепления эфирных каналов и алхимические смеси, стимулирующие рост резерва, стоили столько, что свободному магу о покупке оставалось только думать с большой печалью. Это было примерно, как если бы рабочий средней квалификации вдруг решил приобрести летающий лимузин, чтобы не тесниться в городском автобусе.

Но и преференции маги имели приличные и сразу после подтверждения начального статуса и объёма резерва они получали личное дворянство, а по мере продвижения — потомственное и титулы вплоть до графского. Имениями их награждали нечасто, а вот дома, деньги, льготы использовались постоянно.

Маги, командированные на границу, передвигались на паре весьма скоростных и очень комфортабельных Хастах-110 — машинах концерна Зальт с эфирными двигателями и антигравами, позволявшими садиться вертикально почти на любой пятачок. Впрочем, в данной ситуации такая роскошь особо не требовалась: Талинвал занимал огромную территорию, и у него имелась собственная посадочная площадка триста на двести метров, способная принять даже тяжёлые транспорты. Обычно маги улетали утром, работали с материалами в контейнерах у долины и к вечеру возвращались обратно. Иногда, если душа требовала радостей, недоступных в приграничной крепости, они сваливали в ближайший город, где было вино, женщины, карточные столы и возможность