Я Князь Галактики - 1 - Дмитрий Николаевич Коровников

Бартоломей зловеще ухмыльнулся:

— Как только получим деньги, наймем убийц. Но не сразу после церемонии — подождем, пока всё уляжется, а потом тихонько уберем его.

Янус был доволен. План работал. Он исчез из комнаты, оставив после себя только легкий запах серы. Сразу после его ухода в комнату проскользнул маленький огонек.

***

Афина стояла у отведенной комнаты, пока Алекс участвовал в церемонии. Звёздная Империя относилась к андроидам как к мебели — полезной, но не более того. Она понимала, что её присутствие на церемонии невозможно, и терпеливо ждала.

Тут она заметила нечто странное.

— Что это?

Перед дверью парил маленький огонек, мерцающий как светлячок. Как только Афина подошла ближе, он проскользнул сквозь дверь. Просканировав помещение, она обнаружила четыре биосигнатуры — семейка Алекса.

Она прислонилась к двери и прислушалась.

— Какую причину укажем для смены главы?

— Какая разница? Скажем, что неприлично аристократу таскаться с андроидом. Дворец сразу поддержит.

— А насчет наемников...

— Лучший момент — когда он...

Афина услышала достаточно. Она немедленно покинула дворец, приняв решение: нужно исчезнуть из жизни хозяина как можно скорее. Её присутствие уже вредило его репутации. Осознание этого факта наполнило её электронное сердце чем-то похожим на боль.

***

А церемония тем временем проходила на открытом воздухе. Яркое солнце, чистое небо, идеальная температура — всё искусственное, но красивое. Как силиконовая грудь, только масштабнее.

Я преклонил колено перед императором, который стоял так далеко, что я видел только расплывчатое пятно в золоте. Хорошо, что его речь транслировали через огромные динамики в небе, иначе я бы ни черта не услышал.

Церемония тянулась как резина. Меня о чем-то спрашивали, я что-то отвечал, мне вручили медаль. Вокруг толпились аристократы в таком количестве, что казалось, будто половина империи имеет титул. Может, так оно и есть? Надо будет проверить статистику.

Когда официальная часть закончилась, начались вечеринки. И знаете что? Они здесь каждый день! Буквально! Как эти люди вообще работают?

Но я не жаловался. В конце концов, разве не в этом смысл быть злым аристократом — прожигать жизнь на вечеринках? Меня везде приглашали, вход был бесплатный, выпивка лилась рекой. Рай, да и только.

Правда, Афина вела себя странно. Постоянно была чем-то занята и не могла составить мне компанию. Когда я спрашивал, в чем дело, она отвечала: «Не беспокойтесь, идите и развлекайтесь». Ну, если она говорит, что всё в порядке, значит так и есть. С такими мыслями я отправился на очередную вечеринку. Жизнь прекрасна, когда ты герой с медалью и карманами, полными денег!

Глава 16

Дворец столицы Звёздной Империи. Знаете, когда говорят, что здание больше города, в котором находится, обычно это метафора. Типа "у него эго размером с планету" или "аппетит как у голодного бегемота". Но не в этом случае. Этот дворец реально больше многих городов. Я серьезно — GPS внутри него сдыхает от отчаяния, курьеры плачут кровавыми слезами, а новички теряются и находят выход только к пенсии. Архитектор явно страдал манией величия и имел неограниченный бюджет. Плюс, подозреваю, нездоровую любовь к лабиринтам.

В одном из бесчисленных кабинетов — номер хрен-знает-какой, крыло "попробуй-найди", этаж "да-их-тут-дофига" — седой старик просматривал электронные документы. Выглядел он так, будто делал это последние пару веков без перерыва на обед. Что, собственно, было недалеко от истины. Перед ним стоял Бартоломей Амато — мой горе-папаша — и орал как резаный поросенок на бойне.

— Это что за хрень?! — вопил он, брызгая слюной. — Почему вы не одобряете наше прошение о смене главы дома?! Это же элементарная процедура!

Забавно наблюдать, как аристократы теряют лоск быстрее, чем подросток теряет девственность на выпускном. Большинство из них выглядят молодо благодаря технологиям антистарения — эдакие вечные студенты с титулами и завышенным ЧСВ. Но премьер-министр выглядел старым. По-настоящему старым. Настолько старым, что динозавры звали бы его "дедушка". Это означало, что он либо прожил чертову уйму лет, либо специально отращивал морщины для солидности. Судя по его олимпийскому спокойствию, первое.

— Процедура наследования уже проводилась, — монотонно ответил министр, не отрываясь от документов. Его голос звучал как скрип несмазанной двери в склепе. — Мы не видим оснований для повтора. Точка.

Бартоломей окончательно забыл о манерах. Он покраснел как помидор, готовый взорваться:

— Этот щенок притащил андроида во дворец! АНДРОИДА! Он нарушил все приличия! Это как прийти на королевский бал в трусах! Вы хотите, чтобы дом Амато опозорился на всю галактику?!

Министр наконец оторвался от экрана. Очень. Медленно. Как в фильме ужасов, когда монстр поворачивается к жертве. Его губы изогнулись в улыбке, от которой по спине Бартоломея пробежали мурашки размером с тараканов-мутантов.

— Позвольте уточнить, — произнес он тоном учителя, объясняющего таблицу умножения особо одаренному ученику. Причем одаренному в обратную сторону. — Вы называете позором князя Алекса, который уничтожил пиратский флот, терроризировавший наш сектор? Того самого князя, который исправно платит налоги, в отличие от некоторых? Того, кто превратил мертвую планету в процветающий мир? В Империи нет законов против андроидов. Это всего лишь... — он сделал паузу, смакуя момент как дорогое вино, — снобизм кучки идиотов, которые думают, что их дерьмо пахнет фиалками.

— Именно об этом снобизме я и говорю! — взвился Бартоломей, не уловив намек толщиной с бревно. — Общество не примет его! Ваше превосходительство, подумайте еще раз!

Министр улыбнулся шире. Бартоломей принял это за хороший знак и тоже улыбнулся. Зря. Очень зря. Это была улыбка удава, разглядывающего особо упитанного кролика.

— Князь Алекс выполняет налоговые обязательства, которыми дом Амато пренебрегал десятилетиями, — медленно произнес министр, смакуя каждое слово. — Он образцовый гражданин, вносящий вклад в казну Империи. А вы? Вы паразит, который только жрет и срет. Мы возлагаем на него большие надежды. На вас — только расходы. Вы понимаете, что я имею в виду, или нарисовать?

— Н-ну, — забормотал Бартоломей, потея как марафонец в сауне, — если дело в налогах, мы заплатим, как только встанем на ноги... Может, через годик-другой... или десять...

Министр расхохотался. Не просто хихикнул — именно расхохотался, как будто услышал лучшую шутку тысячелетия. Стены задрожали, документы разлетелись, а у Бартоломея, кажется, случилось легкое недержание.

— Именно из-за вашего «прошлого» мы вам и не доверяем! — отсмеявшись, заявил он, вытирая слезы. — Вы обещаете платить налоги уже сколько лет? Пятьдесят? Сто? Я