Ложное пророчество - Купава Огинская

к последователям Ишту выходил главный жрец. По ту сторону находилось возвышение с девятью мраморными ступенями, ведущими вниз, к толпе людей, сдерживаемой лишь страхом перед божественной статуей за спиной главного жреца… И ослепительно-белыми рыцарями, стоявшими у стен по обе стороны от возвышения.

Эмиа подтолкнула Хему, вынужденную облачиться в строгие одежды компаньонки, чтобы та встала за своей избранной, и прошипела, требуя опустить взгляд и принять кроткий вид.

Кьяра, обернувшаяся, чтобы посмотреть, как у Хемы это выйдет, перехватила блестящий, голодный взгляд Тальи. Она могла понять девушку – выживать на еде, которую подавали в храме, было настоящим мучением. Кьяра часто голодала в детстве, но после появления наставницы жизнь ее сильно улучшилась, и она давно уже не чувствовала, каково это – засыпать с пустым желудком.

Заметив, что Талья стоит неправильно, Эмиа набросилась и на нее.

Ильса смотрела на все это со снисходительно-доброжелательной полуулыбкой. Ее компаньонка была безукоризненна. Как и она сама.

Когда жрицы были готовы, Эмиа велела прислужнику открыть дверь.

Первой в сияние ступила Ильса.

Кьяра шла последней.

Она услышала прерывистый, испуганный всхлип Лисбет, вышедшей в зал, а через несколько мгновений поняла причину: Кьяра оказалась на возвышении, в золотистом свете, проникавшем сквозь витражное окно и окутывавшем ее фигуру, а перед ней, сколько хватало глаз, находились люди. С высоты своего положения Кьяра видела это ужасающее человеческое море.

Главный жрец уже стоял на возвышении. Он взял за руку Ильсу и вывел ее чуть вперед. Его голос разносился над толпой, подхваченный эхом. Он обещал людям светлое будущее, счастье, покой и безопасность.

Кьяра чувствовала восторженные, оценивающие и сомневающиеся взгляды. Они скользили по ее коже лапками насекомых. Она сдержалась и не передернула плечами, не обняла себя за плечи, чтобы убедиться, что ничто на самом деле по ней не ползет, и не отступила назад, малодушно стараясь спрятаться за Хемой.

Несколько мучительно долгих минут Кьяра боролась с ужасом, пока не заметила Вардана. Он стоял у стены, рядом с одним из рыцарей, и ободряюще улыбнулся, перехватив ее взгляд.

Кьяра не знала, сколько времени главный жрец выступал со своей речью, но все это время она смотрела на Вардана, найдя успокоение в знакомом лице.

Следом за речью началось личное знакомство избранных с последователями Ишту. Девушкам пришлось спуститься на семь из девяти ступеней. По левую руку от каждой жрицы замерли компаньонки, по правую возвышались рыцари, тенью скользнувшие к ним от стены.

Рядом с Кьярой встал неизменный Бейзил, что делало происходящее еще чуточку более невыносимым. Довериться рыцарю, который открыто проявлял к ней неприязнь, Кьяра не могла, как не могла чувствовать себя в безопасности под его защитой.

Сейчас ей особенно сильно хотелось, чтобы рядом оказался Вардан, которому было дело до ее жизни.

Эмиа дала четкую инструкцию: улыбаться, подавать руку, чтобы последователи могли прикоснуться к божественному, и желать, чтобы путь каждого из подошедших был освещен сиянием Ишту. Кьяра следовала указаниям неукоснительно, найдя успокоение в размеренной монотонности ее работы. Она все еще немного возвышалась над людьми и видела, как они копошились, как некоторые пытались пробраться вперед других, чтобы поскорее коснуться избранных.

В толпе вспыхнуло несколько ссор и произошла небольшая драка, но рыцари быстро со всем разобрались, выставив нарушителей спокойствия из храма.

Некоторые из подходивших к ней последователей вели себя необычно: они не благодарили ее просто за то, что она есть, вели себя сдержанно и молчаливо, едва касались ее руки и кисло улыбались на пожелание освещенного сиянием пути.

Хема тоже отмечала таких людей и следила за ними из-под ресниц, пока они не скрывались в толпе.

Несколько часов Кьяра стояла и повторяла одно и то же. Скулы свело от неловкой улыбки, рука, захватанная чужими пальцами, начинала болеть – некоторые из последователей цеплялись слишком сильно, в восторженном порыве не контролируя свою силу. Жгло небольшие ранки, оставленные чужими ногтями. Заживали они неожиданно медленно для таких незначительных повреждений.

Кьяра слышала, как Лисбет, стоявшая рядом, несколько раз болезненно охала – ей тоже приходилось нелегко с последователями. В какой-то момент девушка задрожала, пытаясь подавить тихие всхлипывания.

Как дела обстояли у Ильсы, Кьяра не видела, но подозревала, что та с честью выдержит это испытание и даже не поморщится, как бы больно ей ни было.

К первой избранной стекалось больше всего людей. Сложно было сказать, причиной ли был ее идеальный внешний вид, умение держаться как настоящая избранная или то, что вместе с ней, вместо рыцаря, спустился и главный жрец. Но Кьяра малодушно радовалась, что это немного уменьшило нагрузку на нее.

Она не желала всеобщей любви, а исступленное, полубезумное обожание ее откровенно пугало. Кьяра с большой охотой прямо сейчас отказалась бы от своего звания избранной, передав его Ильсе. Но сделать этого она не могла, ей оставалось улыбаться и произносить одни и те же слова, смысл которых потерялся еще на первой полусотне повторений.

***

Все закончилось только когда солнце опустилось достаточно низко, а золотое сияние витражного окна приобрело багряный оттенок.

Избранных вывели из зала так же, как они туда попали – в благоговейной тишине.

Бледная, с дрожащими губами и покрасневшими глазами, Лисбет в голос расплакалась, как только оказалась за дверьми. Ильса болезненно морщилась, баюкая руку. На белой коже все отчетливее проступали синяки. Несколько особенно впечатлительных горожан рыцарям приходилось отрывать от нее силой.

В такие моменты Кьяра вспоминала, как злился Вардан, когда понял, какому риску главный жрец собирается подвергнуть избранных лишь для того, чтобы укрепить свою власть и влияние храма в жизнях людей.

– Ты отлично держалась, малышка. – Из тени вынырнул Вардан. Солнце еще садилось, и светильники пока были зажжены не во всех коридорах, из-за чего появились тени, которыми арн и воспользовался, чтобы подобраться к Кьяре.

Хема скользнула к кайсэру и быстро отчиталась о том, сколько последователей посмели продемонстрировать недовольство при виде Кьяры.

Ильса вместе со своей компаньонкой поспешили покинуть коридор, как только в нем появился Вардан. Они очень спешили, а следом за ними потянулась и Лисбет, вместе с тихой и грустной Тальей.

Эмиа вернулась обратно в зал, и в коридоре очень скоро не осталось никого кроме Вардана, Хемы и крайне удивленной Кьяры.

– Всего одиннадцать недовольных? – недоверчиво, зачем-то шепотом уточнила она. В храме она не нравилась каждому второму служителю. Горожане оказались куда терпимее. – Так мало…

– Каждый из них потенциальная угроза, – заметил Вардан, не разделявший приятного недоверия юной жрицы. Он велел Хеме вернуться в зал и присмотреть за недовольными.

Та подчинилась и