Проект «Близнец». Том 2 - Евгений Пожидаев

На словах звучит как обычная дуэльная игра на престиж. На деле — это изощренный отбор с элементами кровавого развлечения. Суть текущего состязания — все против всех. Участников доставляют на изолированный остров, где в центре находится нечто вроде искусственного Источника.

Его мощь слишком мала для чего-то серьезного, но именно благодаря ему на острове повышенная концентрация маны. Которая, конечно же, изменяет флору, фауну, а еще позволяет магам раскрыться несколько больше, чем в обычных условиях.

Чтобы получить приз в виде земель, нужно не просто выжить, но и первым достичь центрального круга арены. Там хранится знак-вексель права на землю, который нужно предъявить по возвращении. Разумеется, его еще и отобрать могут.

Правила жесткие, но с некоторой поправкой на то, что Российская Империя не может просто так, забавы ради, терять драгоценные жизни магов. Собственно, «Остров» поэтому и не проводят официально.

В общем — никто не должен умереть по-настоящему. Каждому выдают артефакт последнего шанса, активируемый только в зоне искусственного Источника — банально из-за того, что в другом месте будет недостаточно маны для поддержания такого сложного конструкта. Он спасает жизнь владельцу, если его серьезно ранят или вынудят сдаться под угрозой смерти — телепортируя за пределы арены. Участник выбывает, но остается жив.

При этом для всех участников, в том числе и простолюдинов-фаворитов, обязательны специальные артефактные маски, что никак не мешают, но полностью скрывают лицо. Ещё они изменяют голос до неузнаваемости.

Разумеется, никаких клановых знаков, гербов рода и подобного — всё строго анонимно. Всё ради честности и чистого азарта. Как я понимаю, это позволяет наследникам влиятельных родов и матерым бретерам (профессиональным дуэлянтам) сражаться на равных условиях, избегая официальных ссор.

— Господин, чай с медом, — говорит Никита, войдя в кабинет на втором этаже.

— Благодарю, — рассеянно киваю я, ведь все еще обдумываю предложение.

Взвешиваю все риски. Вполне могу выставить бойца из своей гвардии, да того же Федотова. Однако я трезво оцениваю силы «Валуна»: в защите он хорош, но шанс провалиться на «Острове» у него будет непозволительно велик.

К тому же я отдаю себе отчет в том, что, выставив «фаворита», я не сыщу уважения. Уважать меня начнут еще больше, если только пройду испытание сам. Думаю, что для тех, кто находится вверху руководства этого клуба, личности участников «представления» — не такая большая тайна.

Это ведь не только состязание за ценные земли у Источника, но еще и нечто вроде обряда инициации для молодых аристократов. Именно он позволит молодым и вошедшим в силу, скажем так, войти в круги местной аристократии.

Решено! Буду участвовать лично.

Более высокий магический фон острова позволяет применять более сильные заклинания с учетом восстановления от окружения. И мне уже не терпится проверить пределы своего пятого Круга. Кто знает, может быть, именно «Остров» позволит мне уже наконец пробить барьер и сформировать шестой Круг?

Свой план гвардейцам я разглашать не собираюсь. Они вообще ничего не знают — незачем. Пусть думают, что я все еще веду активные переговоры и жду выгодной цены. В итоге зову Никиту и сообщаю ему о своих планах. Парень без лишних вопросов одобрительно кивает.

— Буду болеть за вас, Алексей Федорович! — преданно и без капли сомнения в моих силах говорит он. — «Остров» — это большая честь для благородного.

— Знал, что ты не задашь лишних вопросов, — одобрительно улыбаюсь я.

После звоню Аманде, делюсь планами. В ответ слышу из динамика смартфона:

— Это рискованно, слишком опасно, — ворчит она.

— Чтобы здесь получить земли, — холодно объясняю, — нужно играть по их правилам и выиграть. Даже если я не стану победителем, мне определенно будет проще купить подходящий надел.

— Хорошо, Алексей Федорович! Я верю в вашу победу, но… — она мнется на секунду. — Но вы уж слишком собой не рискуйте, я… Я не могу не переживать.

— Все будет отлично. Обещаю, — с улыбкой отвечаю я.

Беру конверт и пишу в нем одно слово — «участвую». Несколько минут спустя гвардейцы мне сообщают о том, что тот самый алтаец на квадроцикле так удачно вернулся. Собственно, ему я и вручаю конверт со своим ответом.

⁂

Наконец-то приходит время отбывать на остров. Я и мои гвардейцы приезжаем прямо к причалу, на поездку приходится потратить пять часов, но это сущий пустяк на фоне возможных выигрыша и выгоды.

Возле причала большое трехэтажное здание. И вот как раз рядом с ним припаркованы все дорогостоящие машины, суетятся слуги и гвардейцы. Мои парни тоже хотят меня сопровождать. Но в здание уже никого не пускают, кроме самих участников состязания.

— Нет, — говорю им, — парни, дальше я сам. Можете снять себе гостиницу неподалеку и отдохнуть.

— Мы будем «держать руку на пульсе», — отвечает Федотов, — ну, насколько это возможно.

Парни на прощание желают мне победы, улыбаются и в целом дают понять, что будут ждать меня только с победой. Прогуливаюсь по парковке, по пути встречаю некоторых аристократов, но это еще ни о чем не говорит. Ведь потом я все равно их не узнаю среди участников. Да и потом, клуб «Эдельвейс» вовсе не анонимный, в отличие от самой игры.

В здании мне выдают все необходимое. Черный удобный костюм; стандартный, проводящий ману меч; артефактную маску с белым числом «22». А еще амулет последнего шанса. Организаторы, лишь убедившись, что я готов, разрешают мне следовать дальше, к месту отправления на остров.

Серый бетонный пирс, грубый и нерушимый. У его края покачивается небольшая белоснежная яхта. Озеро с виду холодное и бездонное, по нему скользят небольшие волны, гонимые легким ветром.

Вдали виднеется маленькая зеленая точка — остров. Неясный, словно мираж, а еще он явно порос густым лесом. На пирсе мне попадаются другие участники — тоже в черных костюмах и с артефактными масками на лицах, где красуется лишь порядковый номер.

Все мы переглядываемся, оцениваем друг друга и ждем, когда уже пригласят на яхту для переправки, но не разговариваем. Правилами это не запрещено, однако похоже на то, что никто не хочет выдать себя раньше времени. Одно неосторожное слово или привычный речевой оборот — и анонимность может вылететь, как дым из трубы.

А если человека кто-то узнает, то уже будет понимать — какой именно аспект он использует. А значит,