Кровь и сталь - Хелен Шойерер

Ее молчание, казалось, только раззадорило его. Он подошел ближе, рассматривая ее поношенные брюки и плащ, растрепавшую косу и мужскую рубашку с закатанными до локтей рукавами.

– Мужская одежда не делает тебя одной из нас, – буквально выплюнул он.

Тея сжала свой тренировочный меч крепче.

– Ты не мужчина.

– Поспорим? – прорычал Себ, краснея.

– Барлоу! – завопил Эсиллт, брызгая слюной. – Я приказал конкурировать или драться?

Теперь уши Себа были такими же красными, как и его щеки. К счастью Теи, он пробубнил какое-то ругательство и ретировался.

– Готова? – Кипп повернулся к ней с улыбкой.

Тея медленно улыбнулась и расслабилась.

– Что ж, посмотрим, на что ты способен, – ответила она, занимая боевую стойку.

Без предупреждений Кипп бросился в бой. Но Тея была наготове. По тому, как щитоносец держал меч, она поняла, что удар будет плохой. Так и произошло. Она забыла о жестоких словах Себа и, отразив удар, увернулась. Тея упивалась вибрацией, которая прошла по руке от соприкосновения мечами. Обойдя Киппа, она направила меч ему в живот. Кипп едва смог отразить атаку и отшатнулся назад. Тея развернулась и нацелилась в его левый бок.

Щитоносец удивленно вскрикнул.

Но Тея не давала ему и шанса на передышку. Она атаковала жестко и быстро, уворачивалась и наносила удары со всей точностью, на которые была способна.

Горячие мысли и чувства к Хоторну отступили. Тея мысленно порадовалась тому, что он ушел. Ей не хотелось отвлечься на него или столкнуться с его плохим настроением, когда ее мечты стали наконец-то достижимы. Она была здесь. Она тренировалась. Со щитоносцами. Тея с легкостью отразила очередной удар Киппа, стараясь избежать удара по голове. Она была хороша. Она держала собственный…

– Неуклюже, – послышался голос. – Абсолютно. Никакой дисциплины.

Уверенная, что Мастер Оружия сверлит взглядом Киппа, потому что к нему это все тоже относилось, Тея обернулась. Однако оказалось, что Эсиллт смотрит на нее.

Должно быть, он заметил на ее лице удивление, потому что сказал:

– Да-да. Ты. Все мы, как дважды два, знаем, что Кипп бесполезен. Но ты… Ты неуклюжая, в твоих движениях нет дисциплины.

Щеки Теи залились румянцем.

– И я сказал: пятнадцать минут. Ты не задумывалась, что после спарринга будут еще упражнения? Или тебе так не терпится проявить себя, что ты готова истратить всю энергию в один присест?

Она было открыла рот, но не нашлась, что сказать.

Эсиллт покачал головой:

– Но ты, конечно, продолжай. Если ты упадешь замертво от усталости, то избавишь остальных щитоносцев от издевательств над тобой.

Тея крепче сжала меч, но Эсиллт уже ушел отчитывать следующую пару.

– Не обращай внимание. – Кипп попытался поддержать ее. – Он такой со всеми.

– Мне не нужна твоя жалость.

– Я и не жалею тебя. Я берегу всю свою жалость для себя, – невозмутимо ответит Кипп. – Ты же слышала, как он сказал: «Кипп бесполезен». За сегодня это всего лишь двадцатый раз.

Тея снова расслабилась и не смогла сдержать улыбки.

– Тебе лучше отвесить мне еще пару ударов, а то в следующий раз он обвинит тебя в лени, – предупредил Кипп.

Ему не нужно было повторять дважды. В этот раз она двигалась, стараясь экономить энергию. Она наносила такие сильные и безжалостные удары, но меньше крутилась и следила за тем, чтобы движения ног были четкими и оправданными. Она думала о своей манере сражения: в чем ей требовалась дисциплина?

– Теперь ты слишком много думаешь, – послышался насмешливый голос Эсиллта.

Тея стиснула зубы. «Это я уже слышала». Ей очень хотелось сказать Мастеру Оружия, что здесь сейчас не особо-то и учили. Как она могла чему-то научиться, если он только критиковал?

– Боги милостивые, Кипп. Удивительно, как ты до сих пор не споткнулся о свои длиннющие ноги, – крикнул Эсиллт настолько громко, что это услышали все.

По всему двору покатился смех, среди всех голосов Тея могла различить насмешки Себа. Неужели все остановились, чтобы посмотреть?

По неприятному покалыванию в затылке она поняла, что так и было. Но Тею не заботили остальные, она думала только о движениях Киппа. Он двигался на ногах неуклюже, словно младенец, который не понимает, что у него есть ноги. И после недолгого спарринга она поняла, что его слабым местом была левая сторона – он постоянно держал ее незащищенной.

Слова Эсиллта, конечно, задели ее самолюбие, однако на бедолагу Киппа, казалось, обрушивалась вся критика и издевки. Тея блокировала атаки и делала ложные выпады, а мысли в ее голове путались. У нее было два варианта: она могла воспользоваться тем, что его левая сторона открыта, и победить либо…

Она бросилась под меч Киппа и, когда деревянное оружие полоснуло по ее плечу, зашипела от боли.

– Ты выиграл.

Кипп окинул ее недоуменным взглядом.

Знакомый издевательский смех разлетелся по двору, отражаясь от каменных стен крепости.

– Похоже, мы наконец нашли кого-то похуже старины Киппа, – злорадствовал Себ. – Отличная парочка, да?

Несколько приятелей этого ублюдка захихикали, но на этот раз издевка Себа не попала в цель.

«Пускай он меня недооценивает», – подумала Тея. А если это еще и отвлечет общее внимание от Киппа, она не против.

Себ, казалось, собирался продолжить насмешки над ними, но Мастер Оружия поднял руку, призывая к тишине.

– Воспримем это увлекательное зрелище как знак того, что все вы достаточно разогрелись. Возьмите щиты.

Хоть Тея не была в восторге от методов обучения Эсиллта, она не могла не восхититься его командной интонацией: даже такие придурки, как Себ, безукоризненно следовали его указаниям.

Она вслед за Киппом отправилась к сараю, где висели щиты, как Мастер Оружия схватил ее за локоть.

– Интересный выбор…

– Я…

Но он уже подтолкнул ее к Киппу.

Значит, Эсиллт понял, что она ему поддалась.

– Держи, – произнес Кипп и протянул ей щит.

Под весом щита ее рука опустилась.

– Боги.

– Тяжелый, да? – спросил Кипп, устраивая свой на предплечье. – Кавалерийские щиты намного легче, хотя мне в целом все равно. Вообще, я больше стратег.

Эсиллт кашлянул:

– Как вы знаете, в бою важно не только владение оружием, но и выносливость. Вам нужно уметь владеть и мечом и щитом. Наступит момент, когда вам придется ехать верхом со щитом в одной руке и с мечом – в другой. Или придется пробежать через все поле боя, помогая товарищу.

Тея стиснула зубы и подняла щит, ее мышцы уже горели.

– Начали!

Ложная победа Киппа вселила в него уверенность – на этот раз он атаковал Тею с большим рвением. Однако лучше от этого не стало. Она подняла щит, защищаясь от его атак. Отразила одну, вторую, третью, а затем