Кровь и сталь - Хелен Шойерер

Если раньше Мастер Оружия считал ее неуклюжей, то теперь она стала настоящей ходячей катастрофой. Из-за щита ей было трудно удерживать равновесие, движения замедлились. Хоть Кипп ненамного лучше ее, он хотя бы более опытен и мог удерживать щит вертикально на протяжении всего поединка.

Боги, насколько же самоуверенной она была. Как она могла думать, что слежка за щитоносцами, самостоятельные тренировки в темноте и несколько дней в компании Боевого Меча дадут ей навыки великого воина Тезмарра?

Тея сосредоточилась на своем щите и отражении ударов, отодвигая на второй план крики и лязг тренировочных мечей. Казалось, что теперь снисходительность проявлял Кипп. Его удары стали мягче. Но ей все равно было тяжело, и она, стиснув зубы, изо всех сил старалась удерживать щит.

На ее лбу выступили капельки пота, рубашка промокла и прилипала к спине. Она снова попыталась атаковать Киппа, но он уклонился от удара, отчего Тея разозлилась. Неужели она его недооценила? Или всему виной тяжелый щит?

Тея покрутила шеей в попытке снять напряжение. Неужели всего около часа назад она ехала вместе с Хоторном, направляясь прямо сюда и страстно желая взять в руки оружие? Она сделала очередной выпад…

– Стоп, – прорычал Эсиллт, и все сразу же остановились. – Я в жизни не видел более жалкого подобия щитоносцев.

– Мы не виноваты, что они допустили к тренировкам девушку, – выкрикнул кто-то позади.

– Да ты ее видел? Она не девушка.

– Я разве говорил о девчонке? Думай о своих способностях, Лачин. Или об их отсутствии.

Тея не удержалась и обменялась с Киппом улыбками.

– На сегодня все, – грозно объявил Эсиллт. – Не могу выносить это зрелище так долго. Кипп, Тея и Кэллахан, за уборку.

Улыбка исчезла с лица Киппа.

– Но…

– Если ты не собираешься меня поблагодарить, Кипп Сноуден, я бы еще раз подумал, прежде чем что-то сказать.

Кипп склонил голову:

– Да, сэр.

Тея и Кипп дождались, когда взмокшие и растрепанные щитоносцы, пошатываясь, ушли.

– Что нужно делать?

– Убраться в оружейной. Начистить оружие. Убедиться, что все лежит на своих местах, дабы завтра мы могли снова навести бардак.

– Ну и настрой, Кипп, – прозвучал третий голос.

К ним подошел худощавый, но мускулистый молодой человек. Его каштановые волосы были собраны в короткий хвост.

– Ты же меня знаешь, я неисправимый оптимист.

– Скорее неисправимый дурак.

Молодой человек рассмеялся и хлопнул его по плечу. Он повернулся к Тее.

– Я Кэллахан Уитлок, или просто Кэл, – представился он и протянул ей руку.

– Тея, – представилась она, крепко пожимая его ладонь.

Он кивнул:

– Приятно познакомиться с тобой при таких прекраснейших обстоятельствах, Тея. Нам пора начать, если мы планируем поесть в этом столетии.

Несколько озадаченная, Тея последовала за ними. Оказалось, что ее ожидало именно то, о чем и говорил Кипп. Она расставила щиты вдоль стены в порядке возрастания и начала протирать их влажной тряпкой.

– Есть ли причина, по которой Эсиллт выбрал именно нас? – спросила она, отжимая тряпку.

– Кэл считает, что он выбирает худших щитоносцев дня, – ответил Кипп, кативший большой щит на место. – Но лично я думаю, что он знает имена лишь нескольких человек.

– Серьезно?

– Так Кипп себя утешает, – отметил Кэл.

– Не понимаю, почему ты не согласен. Если прав я, значит, ты не так уж и плох, как думаешь.

– Ты знаешь, что я хорошо стреляю. После этих тренировок я никогда не убираюсь.

– Как скажешь, – ответил он, пожимая плечами.

– Как давно вы уже тренируетесь? – поинтересовалась Тея, с любопытством наблюдая за их непринужденностью.

– Я – девять месяцев. Бедный старина Кипп – десять лет. Он у нас медленный, – ответил Кэл.

– Да ну тебя, – возразил Кипп и повернулся к Тее. – Клянусь, не десять лет. Я бесполезный, но не настолько.

Кэл фыркнул.

Бросив на него презрительный взгляд, Кипп продолжил:

– Я здесь с десяти лет. Но тренироваться я начал… пару лет назад.

– Может, все-таки пять? – съязвил Кэл.

– Вы уже пытались пройти испытание на посвящение?

Кипп покачал головой:

– Мастер Оружия настаивает, что пока еще рано. Говорит, если бы я попробовал в первый год, то умер бы. На четвертый год он сказал: «Может, еще годик?..»

– Интересно, что он скажет в этом году, – рассмеялся Кэл.

К удивлению Теи, Кипп лишь добродушно пожал плечами:

– Кто знает, Кэллахан… Кто знает.

– Значит, тебя это не особо волнует?

– Зависит от того, когда спросишь. Но лично я никогда не видел себя стражем Срединных Королевств.

– Тогда зачем ты тренируешься? Почему бы просто не работать в крепости?

Тея не могла поверить, что среди щитоносцев учился человек, который этого не хотел, в то время как она так боролась за свое место. Эту мысль она не озвучила.

– Количество щитоносцев с каждым годом становится все меньше и меньше. Поэтому они набирают кого могут.

Об этом Тея уже слышала, но получить подтверждение из первых уст – совсем другое дело. Разговор себя исчерпал, и, закончив со щитами, они направились в оружейную.

– Что теперь? – спросила Тея.

Кэл бросил ей чистую тряпку.

– Эсиллт любит, когда все сияет.

Тея обреченно вздохнула:

– Мы здесь надолго…

Они принялись за чистку бесчисленных мечей и клинков в оружейной, и теперь вопросы посыпались уже на Тею.

– Значит… Ты ездила в Харент?.. С Боевым Мечом? – уточнил Кипп.

– Чтобы обратиться с прошением к правителям Срединных Королевств? – воодушевленно добавил Кэл.

На мгновение перед глазами Теи промелькнула ямочка на щеке Хоторна, шрам на его лбу, а затем хмурый взгляд.

– Ну… да, – выдавила она. – С Уайлдером Хоторном.

Кэл присвистнул:

– Говорят, он хуже, чем Кровопускатель.

Тея тщательно отчищала грязь с лезвия. Она пожала плечами.

– Он не так уж плох. – Тея попыталась защитить его. – Возможно, расскажу вам в другой раз.

– Зато честно.

Она была благодарна им за то, что они не давили.

– Мы должны рассказать ей о кодексе… – произнес Кипп.

– О каком кодексе?

Кэл кивнул:

– Да так, обычное дело… То, что происходит между щитоносцами, остается между щитоносцами.

– Например, не жаловаться командирам, что над тобой издеваются?

– Вроде того. – Кипп вздохнул. – Не везде в Тезмарре подчиняются законам. Это как раз относится к тренировкам щитоносцев.

– Понятно. Но я бы и не стала сразу же бежать к Эсиллту жаловаться.

– Возможно, это пока, – серьезно возразил Кэл. – Я пару раз оказывался в ситуации, когда вмешательство командира не помешало бы.

– Согласен, – поддакнул Кипп.

От этого предупреждения Тея поежилась.

Они приводили в порядок оружейную целую вечность. Наконец Кэл и Кипп объявили, что по меркам Эсиллта все готово. К тому времени Тея уже умирала от голода и еле держалась на