Алхимики - Владимир Петрович Батаев

— А чего птичку, а не киску? — не растерялся Лис. — Всё же от льва в нём больше частей.

— А потому что голова важнее!

— Пожалейте мою голову, вы двое, — простонал Керн. — Хватит переругиваться. Будто десять лет женаты, право слово. Сейчас есть дела поважнее.

Он указал на грифона. Но тот никуда не торопился, сидел себе и пытался вылизываться. Хотя из-за клюва это получалось плохо, но существо не оставляло попыток.

— Хорошо, — Лис кивнул, шагнул вперёд и в предвкушении потёр руки. — Давай свою загадку.

— Мы же ещё не договорились… — начал было грифон, но поглядев на собеседника, только махнул передней лапой. — Ой, да отгадывайте, как хотите, всё равно ошибётесь.

— Самый умный, да? — изобразил возмущение Лис. — Да я столько загадок знаю! Могу сам тебе загадать, и ни за что не ответишь.

В птичьих глазах моментально разгорелся азарт.

— Отлично. Давай так. Если вы отгадаете мои загадки, я позволю вам пройти. А если я не отгадаю ваши, то отвечу на один вопрос.

— Ну, тогда отгадывай, — объявил Рейнард. — Потому что нам вообще-то в Гибернию не надо. Можешь не пропускать.

Грифон раззявил клюв и так и застыл, ошарашенный подобным заявлением. Страж дороги никак не мог понять, зачем люди пришли, если им не нужно идти дальше.

— Тогда я вас съем! — опомнился он. — Если не отгадаете.

При этом грифон так хищно облизнулся, что сразу стало понятно — дальше спорить бесполезно. Но Лис не желал терять инициативы, потому объявил:

— Раз всё решили, то загадывай.

Грифон снова запнулся. Обычно путники не спорили и не пытались диктовать условия. Чаще тряслись от страха и молили о пощаде. А эти напирают и сами торопят.

— Слушайте первую загадку! — пророкотал грифон. — Для начала простая. Не лошадь, а по дороге едет.

Рейнард задумался, от усердия даже почесал в затылке. За свою жизнь он видел немало странных существ, включая причудливых химер. И многих из них использовали как ездовых животных. Слишком много вариантов, нельзя же перебрать все. Вот их вообще привезли сюда в телеге, запряжённой волом…

Осенённый догадкой, он постарался не выдать озарения, продолжая изображать глубокие раздумья. Демонстративно огляделся по сторонам, задержавшись на том направлении, откуда они прибыли. Да уж, грифон не стал долго думать и загадал то, что только что видел.

— Кто-то хочет попробовать ответить первым? — обратился он к спутникам.

— Это же ты у нас мастер по загадкам, так что давай, прояви талант, — фыркнула Даниэлла.

Рейнард не заставил себя упрашивать.

— Телега это.

Грифон смерил его немигающим взглядом, который Лис успешно выдержал, и неохотно кивнул.

— Это было слишком просто, — проворчал он. — Теперь будет посложнее.

— Э, нет, моя очередь, — возразил Рейнард. — Но я тоже для начала загадаю что-то простое.

Очередной неохотный кивок орлиной головы обозначил согласие. Выдержав короткую паузу, Рейнард загадал только что на ходу придуманную загадку:

— Почему грифоны едят людей?

— Ты с ума сошёл? — зашипела на него Даниэлла. — Хотя чего я спрашиваю. Но зачем ему напоминать об этом?

Лис проигнорировал её возмущение, разглядывая задумавшегося стража дороги. Видимо, тоже перебирает множество вариантов. На самом-то деле, люди вовсе не являются основным рационом грифонов. Потому что не так уж много дураков, которые попрутся туда, где обитают крылатые хищники. А те, кто идёт к логовам тварей не по глупости, а, к примеру, за скорлупой их яиц, нужной в качестве алхимического ингредиента, стараются не попасть на обед.

— Потому что животные не выбегают на дорогу, — объявил грифон.

Этим ответом он окончательно убедил Лиса, что поставлен сюда кем-то намеренно. И наверняка не является обычным грифоном, который по непонятной причине обрёл разум. Он именно страж дороги и больше нигде не бывал.

— Неправильно, — покачал головой Рейнард. — Потому что грифоны летают быстрее, чем люди бегают.

Орлиная голова раздражённо зашипела. Его обида была вполне понятна, сам ведь на это намекал, когда угрожал. А теперь так опростоволосился.

— Хорошо, теперь я загадаю вторую, посложнее, — пригрозил он. — Слушайте. Кого крестьянин видит каждый день, аристократ время от времени, а Император никогда?

— Ты снова знаешь ответ, о великий мастер загадок? — поинтересовалась Даниэлла. — Или…

— Или, — перебил Рейнард. — Давайте посоветуемся.

— Кого может каждый день видеть крестьянин? — начала размышлять вслух Даниэлла. — Других крестьян? Коров? Свиней?

— А Император, да живёт и икает он вечно, никогда свиньи не видел, по-твоему? — фыркнул Лис. — Уж как минимум жареную, на блюде. Да и крестьян с прошениями принимает иногда. Раз в год, но всё же…

— Может, кого-то из родственников? — выдвинул предположение Керн. — У Императора, да живёт он вечно, есть только матушка, да живёт она вечно.

— Хватит повторять про вечную жизнь, мы сейчас Императора через слово поминать будем, а у меня уже уши вянут, — всплеснул руками Рейнард.

— Ты сам начал, — указала Даниэлла. — Так, кого же Император никогда не мог видеть?..

— Крестьяне общаются с крестьянами, аристократы со слугами, ну и другими аристократами, — забормотал Лис. — А Император…

— Я знаю! — воскликнула девушка, отогнав мысль, которая уже вертелась у Рейна на языке. — Я отвечу!

Лис пожал плечами, Керн открыл рот, но не успел возразить. Даниэлла уже развернулась к грифону и сделала шаг вперёд.

— Себе подобных! — объявила она. — Равных по положению. Император никогда не видел другого Императора. Крестьяне видят других крестьян каждый день. А аристократы общаются друг с другом время от времени.

— Это правильный ответ, — с явным недовольством проклекотал грифон. — Теперь ты загадывай, девица.

Даниэлла ненадолго задумалась, а потом выдала загадку, которую слышала от Лиса:

— Две головы, две руки и шесть ног, а в ходьбе только четыре — что это?

Рейнард хмыкнул. Ведь сама Даниэлла так и не смогла отгадать. К счастью, грифон вряд ли станет спрашивать с неё правильный ответ, а если что, он вмешается и ответит сам.

— Элементарно, — по-кошачьи фыркнул грифон. — Это всадник верхом на лошади. Слишком просто. Вы считаете, что я глуп и не смогу отгадать загадку посложнее?

— Она просто других загадок не знает, — засмеялся Лис, стараясь разредить обстановку.

Ишь ты, гордая птица попалась. Может, всё же не искусственная химера? Просто детёныш сфинкса и грифона, унаследовавший внешность одного родителя, а характер другого? Могут ли разные химерические существа давать общее потомство, Рейнард тоже из курса занятий в Академии не запомнил.

— Ладно, — уже более спокойно заговорил страж дороги. — Тогда я тоже дам загадку попроще. Но не слишком. Слушайте. — Он выдержал паузу и заговорил: — Моя жизнь может быть измерена в часах. Я служу, когда уменьшаюсь. Когда я тонкая, я быстра. Когда я толстая, я медленна.