Ненормальный практик 10 - Отшельник Извращённый

— Ещё немного, братцы… и всё изменится. Держимся.

* * *

Третий день пути.

Подступы к крепости «Гнездо».

Кирилл Старостин, а для своих просто Кирюха, был самым молодым имперским курьером из Новгородской губернии, но работу делал не хуже ветеранов. Благо задание, которое ему дали в «Крепком Орехе», было понятным, без заморочек, и Кирюха, как любой хороший курьер, выполнял его со всей душой.

А задание было такое — ему необходимо добраться до крепости «Гнездо», в котором стоит знаменитый батальон Чёрный Лебедь, вручить шкатулку коменданту лично в руки, убедиться, что маяк активирован, и привезти обратно устное подтверждение. Были инструкции и по поводу провала. Так что — если по какой-то причине он не смог бы добраться до коменданта напрямую, например, если крепость в осаде и прорваться через кольцо невозможно, или упаси Господь, захвачена, ему следовало действовать по обстоятельствам. Одно из них, кстати, заключалось в установке маяка в условленном тайнике в заранее указанном месте, положить туда шкатулку, самому активировать маяк и уходить. А Князь сам разберётся, как к ней прыгнуть и что делать дальше, так ему сказали.

Естественно, всё это Кирюха заучил наизусть ещё в первый день пути. И не зря! Пришлось применять, ведь ситуация на подступах к «Гнезду» оказалась куда хуже, чем ему говорили.

Проползя по кустам, он лежал на гребне лесистого холма, в полукилометре от крепости, и смотрел через сосновые ветки.

«Гнездо» было огромной крепостью. Даже больше чем «Крепкий Орех»! Говорят он был построен ещё во времена царя Алексея Михайловича и с тех пор перестраивался раз в пятьдесят лет, наращивая стены, ярусы, угловые башни, подземные ходы и внешние бастионы. В нынешнем состоянии он занимал целый холм, накрывая его, как большая каменная черепаха, с торчащими во все стороны зубцами стен. Над главной башней развевался имперский штандарт с чёрным лебедем — знаменитейшим военным подразделением, о коем ходила куча легенд.

Кирюха снял шапку, вытирая пот. Сглотнул.

Его можно было понять — сейчас вся эта крепостная громадина была окружена колоссальными силами китайской армии! По всем правилам осадной науки, с тремя эшелонами пехоты, двумя кольцами конницы, четырьмя батареями тяжёлых эфирных пушек и рвами, выкопанными так, что между ними и крепостью не оставалось ни одного свободного коридора. Сквозь такую осаду не пробиться, тем более одинокому всаднику с пакетом.

— Супостаты узкоглазые, — просипел под нос Кирилл. — Откуда вас столько…

Но пугала даже не двухсот тысячная армия, а две фигуры, находящиеся на холме напротив крепости. Что за убойная аура⁈ От них исходила такая тяжёлая аура убийства, что даже тут, в лесу было неприятно дышать. Первый в тяжёлом доспехе и развевающимися длинными чернющими волосами и бородкой стоял, опираясь на что-то длинное, похожее на какой-то чудовищно гигантский арбалет. Второй, ещё больше в размерах, сидел на раскладном походном табурете! КАК ЕЩЁ ТАБУРЕТКА ДЕРЖИТ ВЕС ТАКОЙ ТУШИ⁈ И этот китаец ел кашу с огромной бадьи.

— Двое монстров, — прошептал Кирюха сам себе, — против одной Лордессы. Это плохо.

Он очень осторожно отполз обратно за гребень, где его не могли увидеть даже самые зоркие китайские наблюдатели, и зайдя глубже в чащу, взял лошадь под уздцы и повёл к заранее подготовленной точке, что была обозначена на его карте — старая часовня глубоко в лесу. Её построили столетие назад монахи и давно забросили, черепичная крыша просела, стены поросли мхом, внутри ничего — ни алтаря, ни иконостаса. Зато стены оставались крепкими, и в одной из них, меж третьим и четвёртым рядом кладки, был выдолблен тайник, прикрытый подвижным камнем. Инженеры крепостной логистической службы делали такие вдоль всей восточной границы для чрезвычайных ситуаций, теперь вот один из них пригодился.

Кирюха снял с пояса шкатулку, открыл её и активировал эфирный кристалл с маяком.

— Вроде как работает… надеюсь, — выдохнул он и вложил шкатулку в тайник, после чего задвинул камень обратно так, чтобы снаружи ничего не было видно. Ещё и прикрыл листвой у входа все следы. Так — на всякий.

Всё. Задача выполнена.

Он постоял ещё секунду, глядя на часовню. Неужели Князь и правда сможет прыгнуть сюда? И что будет делать… там же тьма-тьмущая китайцев. Паренёк выдохнул, вновь вытерев лоб от пота, и прошептал:

— Ну, Ваше Сиятельство, я своё дело сделал. Дальше — за Вами. Удачи Вам, и крепости. Она, кажется, держится из последних сил.

Он вывел лошадь из леса, с трудом забрался в седло, всё же три дня непрерывной скачки могут вымотать даже самого мотивированного, и поскакал к «Крепкому Ореха», стараясь не думать, успеет ли князь прийти до того, как крепость падёт.

* * *

Крепость «Гнездо».

Внутри самой крепости, в нижнем каземате, куда не долетали отголоски штурма, ни свежий воздух, на низкой табуретке сидела высоченная женщина, метра под два не меньше, и матерно ругалась из-за перевязки.

Её звали Екатерина. Не было у неё ни отчества, ни девичьей фамилии. У неё вообще не было документов, в которых значились бы хоть какие-то родственники, так как все умерли ещё восемьдесят лет назад. Формально она числилась в имперских списках как 'Лорд-эфироправ Екатерина, прозвище Великая — из-за своего двухметрового роста, и была знаменитейшей и в тоже время одна из наиболее скрытых личностей Российской Империи — командующая подразделением Чёрный Лебедь.

На вид ей было лет сорок, не больше. Вся подтянутая, ноги длинные, фигуристые бёдра, худая талия, но внушительных размеров грудь, да и плечи были чуток великоваты для светской барышни, как у пловчихи, но это нисколько не умоляло её привлекательности. В реальности же Екатерине шёл сто двадцать первый год. Она, как и многие Лорды, давно перешла на употребление лекарств, замедляющих внешнее старение, разработанные ещё при батюшке-императоре Александре Первом. Мужчины, в основном, отказывались от подобных косметических процедур, а вот дамы не чурались, в том числе и Великая. Лекарственные настойки работали чуть хуже, чем китайские пилюли, но зато не отравляли организм. Екатерина подтрунивала над этим, мол, у них красота снаружи, у нас здоровье внутри, а у кого сиськи дольше продержатся — вопрос открытый.

Сейчас, правда, и здоровье подводило после бессчетных попыток китайцев пробиться в крепость. Катерина сидела на табуретке голая, в одних белых подштанниках, вокруг груди и плеч бинты с эфирными мазями. Левое плечо было вывихнуто — пришлось принять выстрел придурошного китайского Лорда-арбалетчика, что чуть не снёс болтом барьер. Как минимум два ребра треснуты, на правом боку красовался