Путь к бессмертию. Том 3 - Shin Stark

Знал, что находится на острове.

Знал, что за этими вратами скрывается нужное ему место.

И привёз с собой кристалл, уничтожающий душу.

Я посмотрел на углубление в створках.

Возможно, ключ-карта была только одним способом входа.

Кристалл мог служить другим.

Тёмно-красная тень внутри него выглядела человеческой. Артефакт реагировал на душу и вырывал её из тела при прикосновении. Значит, он либо уничтожал духовную сущность, либо поглощал и сохранял её.

Скорее второе.

Для простого убийства не требовался многогранный кристалл на цепи. Достаточно было яда, меча или одного удара Ли Си. Артефакт имел особую цель.

Возможно, он должен был накопить души.

Не любые.

Если бы подходили ученики Концентрации Ци, Ли Си мог собрать их десятками ещё в центральной области. Ему не пришлось бы помогать мне, тратить почти идеальную пилюлю, добывать кровь пяти зверей второго ранга и ухудшать собственную рану.

Он хотел, чтобы я заложил Основу.

После этого собирался заставить меня прикоснуться к кристаллу.

Следовательно, ему требовалась душа культиватора стадии Заложения Основы.

Возможно, одна.

Возможно, несколько.

Может быть, кристалл уже хранил предыдущие души, а моей не хватало до нужного предела. Когда артефакт насытился бы достаточно сильной духовной энергией, он мог заменить ключ и открыть путь на Скрытый Этаж.

Это объясняло почти всё.

Кроме того, зачем Ли Си так отчаянно стремился внутрь.

Ответ, вероятно, находился за вратами.

Я приложил ключ-карту к углублению.

Она вошла без сопротивления.

На несколько мгновений ничего не произошло.

Потом красные линии внутри нефрита вспыхнули.

Свет побежал от центра по обеим створкам, заполняя древние узоры. Сначала он охватил несколько знаков, затем поднялся выше, разошёлся к краям и превратил всю поверхность в огромную светящуюся формацию.

Остров дрогнул.

Из глубины центрального зала донёсся низкий гул, похожий на движение каменных гор. Между створками появилась тонкая красная линия.

Врата начали открываться.

Очень медленно.

Камень тёрся о камень, хотя никаких петель я не видел. Звук прокатился над островом, заставил серебристые деревья согнуться и поднял с земли пыль. Ши Юэ полностью выбрался из рукава и завис рядом, внимательно наблюдая за расширяющейся щелью.

За вратами не было зала.

Не было лестницы, коридора или очередного двора.

Там находился портал.

Красно-чёрная поверхность колыхалась между створками, будто вертикальное озеро, в глубине которого вращались облака. Иногда сквозь них проступали расплывчатые тени: горы, башни, вспышки света. Через мгновение изображения исчезали, и на их месте оставалась только тёмная глубина.

От портала исходила незнакомая Ци.

Она отличалась от энергии Мира Меча. В ней не ощущалось привычного режущего давления. Эта сила была тяжелее, горячее и несла слабый металлический запах, который почему-то напоминал кровь.

Врата раскрылись полностью.

Ключ-карта погасла и выпала из углубления. Я поймал её прежде, чем она ударилась о ступени.

Я ожидал, что это окажется одноразовый ключ — сразу после использования он покроется трещинами и сломается. Но нет — целый и невредимый.

Прекрасная покупка.

Я убрал карту в мешочек и долго смотрел на портал.

Никто не заставлял меня входить прямо сейчас.

Тело исцелилось. Времени в Мире Меча ещё оставалось достаточно. Я мог покинуть остров, продолжить поиски других сокровищ и попытаться найти новый способ заложить Основу.

Теоретически.

Практически за последние месяцы я уже использовал почти идеальную пилюлю, кровь пяти зверей второго ранга, десятки редких материалов, нефритовую подушку, благовония и направляющие формации.

То есть, вряд ли я смогу получить лучшие условия, чем уже получил.

Моё тело стало намного крепче.

Корень Духа остался прежним.

Раньше у меня существовал другой путь.

Демоническая Тень.

На втором этапе можно было создать только одно дополнительное тело. Я собирался найти идеальный сосуд с прекрасным Корнем Духа, получить второй путь культивации и больше никогда не зависеть от недостатков Мин Хао.

Если бы все получилось, можно было бы сосредоточиться на новом теле и не рисковать на Скрытом Этаже.

Впрочем, выбор уже сделан.

Моя единственная Тень сидела сейчас в Мире Жемчужины. У неё не было Корня Духа, даньтяня и даже человеческой системы культивации. Возможно, однажды тело Ли Си окажется намного ценнее всего, что я мог получить по первоначальному плану.

Но лёгкой дороги больше не существовало.

Я не мог просто найти другого человека с идеальным Корнем Духа и создать новую Тень. А значит, культивировать я могу только как Мин Хао.

И чтобы продолжить путь Мин Хао, мне требовалось то, что находилось на Скрытом Этаже.

Или хотя бы надежда, что там действительно что-то находилось.

Я медленно вдохнул.

— Иногда мне кажется, что все великие решения в моей жизни начинаются с плохо обоснованного риска, — сказал я.

Ши Юэ колыхнулся рядом.

— Нет, твоя покупка — исключение. — солгал я.

Хотя, справедливости ради, на первом уровне покупать такую прожорливую Слизь — и правда был риск.

Я ещё раз осмотрел ступени, закрытый двор и серое небо. После месяца тишины остров казался почти безопасным. Здесь я знал расположение формаций, видел все входы и мог в любой момент спрятаться в павильоне.

За порталом меня не ждало ничего знакомого.

Именно поэтому нужно было идти.

Я шагнул вперёд.

Поверхность портала оказалась холодной.

Красный свет поглотил меня.

* * *

Перенос длился меньше одного удара сердца.

Не возникло давления, боли или ощущения падения. Я сделал шаг через красно-чёрную поверхность и сразу оказался на твёрдой земле.

Первым движением проверил тело.

Руки целы.

Ноги тоже.

Даньтянь не повреждён.

Ши Юэ шевельнулся под рукавом, подтверждая, что прошёл вместе со мной.

После этого я поднял голову.

Пространство вокруг имело красный оттенок.

Сначала мне показалось, что изменилось небо. Оно висело высоко, затянутое тёмными облаками, между которыми проступало багровое сияние. Однако красный свет исходил не только сверху. Он находился повсюду: в воздухе, в земле, в тенях и даже в расстоянии между предметами.

Мир будто смотрели через тонкий слой крови.

Камни имели знакомые очертания, но их края слегка раздваивались. Горы вдали казались одновременно близкими и бесконечно далёкими. Некоторые разрушенные строения просвечивали насквозь, и за ними на краткие мгновения появлялись другие здания — целые, высокие, покрытые флагами.

Я сделал несколько шагов.

Под ногами находилась широкая каменная площадка, рассечённая трещинами. В обычном Мире Меча на этом месте, насколько я мог судить, должен был располагаться край парящего острова. Здесь остров продолжался дальше и соединялся с огромной красноватой равниной.

Пространство было другим.

Однако не полностью отдельным.

Я чувствовал под ним внешний Мир Меча. Слабое режущее давление находилось где-то за красной энергией, словно один мир просвечивал сквозь другой.