Возвращение - Марцин Подлевский

— На месте, — пробормотал секретарь.

— Не высовывайтесь, — приказал Гибартус. — Что бы они ни делали, машинная технология все равно должна пройти через Контроль. Этого не избежать. Так что держите руку на пульсе. Все, что от вас требуется, — не дать ее у нас вырвать.

— Конечно.

— И следите за делом Тански. Если возникнут проблемы, свалите все на Клан. Скоро вас проинструктируют. Кризисная команда уже работает над этим.

— Да, сэр, — хмыкнул Стоун.

Кризисная команда? Прекрасно.

— У меня есть идея, — неуверенно начал он, приближаясь к холлу Лазурного Дома, где находился вход в Зал совещаний. — Если не возражаете, я бы хотел…

— Нет, — отрезал Глава Наблюдателей. — Никаких идей, Стоун. Жди. Пока что все находится в движении, и результат неясен. Если они начнут разлетаться, отложите любые решения Совета. Повторите, что мы все еще не уверены в появлении Грюнвальда в Персее.

— Они захотят проверить это сами…

— Они ничего не могут сделать без Контроля.

— В конце концов, они, знаете ли… — отрицал Эверетт. — Эта Машина… они сойдут с ума!

— Они не знают, насколько глубоко Контроль проник в Поток. Если они сделают шаг без согласия всего Триумвирата, произойдет инцидент, который может закончиться галактическим конфликтом. Никто не хочет новой войны. Они ущемляют себя только на Пограничных линиях, но настоящий конфликт — это нечто совершенно иное. К этому они не готовы. Пока не готовы. Ушедшие, Стоун, думай! Думай!

Эверетт заметил, что старик все меньше и меньше контролирует себя.

— Конечно, — охотно согласился он. Ты все равно многого не сделаешь, со злобным удовлетворением подумал он. Не с моей личной точки зрения. — Я постараюсь приспособиться к ситуации, — добавил, прекрасно понимая, что такое обещание может означать что угодно. Гибартус, однако, промолчал: заверение возымело действие, и секретарь вошел в зал заседаний, не чувствуя, что главный контролер пыхтит над его ухом — возможно, слепой и глухой к тому, что происходит в зале, но все еще не способный избавиться от необходимости контролировать ситуацию.

Как Стоун и ожидал, он прибыл последним.

Зал заседаний Лазурного Совета был обставлен почти аскетично. В центре огромной круглой комнаты стоял большой голостол с голоэмиттером, за которым уже сидел весь Совет. Присутствующие едва заметили появление секретаря — за исключением, пожалуй, Спикера Этериона, который вел заседание, сидя на самом высоком стуле в неявном центре стола, между татуированной лысой Госпожой Алаис в легких доспехах Лиги и толстым Гегемоном Акихито в сопровождении тощего переводчика, что само по себе было причудливым анахронизмом.

Советники Федерации сидели по другую сторону. Элегантный Зен Картуа, как обычно, удостоил Эверетта коротким приветливым взглядом, как и коротко стриженная, беловолосая Мистери Артез, которая была старше своего коллеги по меньшей мере на два десятка лет. Неподалеку сидел седовласый клерк в средневековых прямоугольных очках — должно быть, секретарь клана Науки, Иртэм Соде. Стоун его не знал, что, учитывая действия Ибериуса, его не удивило: ходили слухи, что старший советник Научного клана регулярно менял секретарей раз в несколько лет. А эти очки! Сколько стоило вылечить его зрение? Двадцать джедов? Абсурд. Если только очки были тем, чем казались. Какая-то новая форма персонали?

Напротив клерка сидел загадочный секретарь стрипсов Хакс — с внешностью маленького нервного гнома. Картину дополняла пожилая Представительница Жатвы с длинными белыми волосами, одетая в воздушную мантию. Она сидела рядом с Хаксом и, казалось, дремала.

Место рядом с ней было свободно, и Стоун сел туда, скользнув взглядом по голокарте, висевшей над столом. Она была исключительно подробной, и по-своему красивой.

Карта парила прямо над столешницей: движущееся изображение Выжженной Галактики со всеми ее Рукавами. Галактический кристалл, проецирующий ее, был постоянно подключен к Потоку, так что все отображаемые данные — солнечные пятна и звезды, траектории ТрансЛинии и червоточины, границы систем, туманности, черные дыры, яркие пятна сверхновых и даже видимые треугольники флотов — обновлялись в режиме реального времени. Область спора, рукав Персея, выглядела ярче — система слегка подсветила ее и наполнила щепоткой дополнительных данных. Глядя на изображенный простор, освещенный миллиардом звезд, можно было почувствовать свою малость, а заодно и упадок человечества — отдельные уцелевшие миры здесь были похожи на горсть песка, брошенную в океан мертвых звезд.

Они больше не видят этого, подумал Эверетт. Для них это всего лишь карта территориальных зон между щупальцами Выгорания. Еще несколько оборотов… и я начну смотреть в ту же сторону. Звезды исчезнут — важны будут только транспортные линии и круги систем. Тогда Выжженная Галактика станет настоящим Выгоранием… но станет уже не в ней, а во мне. Он сел, потирая лоб и благожелательно улыбаясь спикеру Этериону, который громко ворчал, готовясь к официальному открытию.

Как и предполагал Стоун, все начали спорить уже через пятнадцать минут после вступительной речи спикера.

— Меня все это не волнует, — объявила Госпожа Алаис. — Гегемон просто должен покинуть зал! Впускать вас в это дело перед лицом непростительных актов агрессии…

— Гегемон напоминает нам, что то же самое можно сказать и о действиях Лиги, — прервал ее переводчик Гегемона. Акихито Шова прошептал что-то своей персонали, предположительно связанное с ее управлением. — Конфликты на Южной линии тянулись с момента попытки Лиги захватить системы шарового скопления Терзан-4.

— Вскоре после этого там была создана планета-тюрьма для беженцев Лиги! А как насчет захваченных пограничных флотов? Я никогда не соглашусь передать вам данные о машинных технологиях!

— Если говорить откровенно, то спорадические пограничные конфликты происходят как на Западной, так и на Восточной линиях, — вмешался несколько позабавленный советник Федерации Зен Картуа. — Федерации, ориентированной на торговлю, все еще приходится защищаться от нападений обоих членов Триумвирата. Так что если кто-то покинет комнату…

— Гегемон спрашивает, зачем тогда вам нужен такой высокотехнологичный флот? — быстро вмешался переводчик. — В отчете случайно не упоминаются туннельные пушки?

— Туннельные пушки принадлежали кораблю Контроля, — вмешалась советник Федерации Мистери Артез.

— Скорее, фракции Контроля под юрисдикцией Федерации, — фыркнула госпожа Алаис. — Мы все знаем, что такое милитаризация кораблей Контроля. Правильно ли я поняла, что «Няня» Контроля поддерживается силами Согласия в виде кораблей Федерации?

— Это необоснованное обвинение, — язвительно заметил Стоун. — Мы не виноваты в том, что машинный призрак появился в Северном поясе — секторе, где только подразделения Федерации могли оказать нам поддержку. С таким же успехом он мог