Мастер драгоценных артефактов 3 - Александр Майерс

меня. Лапа свистнула над головой — я ушёл в сторону, рубанул мечом по суставу, вложив в атаку магию. Хитин треснул, брызнула гемолимфа, и лапа рухнула на дорогу.

Второй секач зашёл сбоку. Стрела вонзилась инсектоиду куда-то в спину, но он даже не замедлился.

Я перекатился, уходя от удара. Выпустил из посоха длинную струю пламени, увеличив его температуру до максимальной. Огонь охватил секача, который уже успел лишиться лапы.

Тварь завертелась на месте, истошно вереща. А я отбросил посох, потому что камень после такого фокуса истощился.

Ничего, у меня с собой запасные есть. И камни, и целые посохи.

Через несколько секунд инсектоид рухнул, объятый огнём.

Остался ещё один.

Он оказался умнее. Держал дистанцию и ждал момента.

Ну а мне ждать что-то не хотелось. Я бросился вперёд. Замахнулся мечом — секач отпрыгнул.

Но я этого и ждал. Ускорился маной и вложил ещё больше маны в удар.

Меч с хрустом вошёл в брюхо твари по самую рукоять.

Секач дёрнулся, попытался достать меня лапой. Я пригнулся и активировал наруч.

Два штыря один за другим вонзились ему в голову. Чётко в глаза.

Тварь обмякла и рухнула.

Я выдернул меч и оглянулся.

Врагов больше нет, следопыты целы — стоят бледные, как мел.

— Всё, — сказал я. — Готово.

Парни смотрели на меня круглыми глазами. Не приходилось им ещё сражаться с жуками. И видеть меня в бою тоже. Одинаково шокирующее зрелище, понимаю.

Я снял с седла бурдюк и протянул им.

— Попейте водички, успокойтесь.

Один взял, отхлебнул. И закашлялся.

— Ваша милость… Это же вино!

— Что?

Я понюхал бурдюк. Точно, вино. Слуги, засранцы, перепутали бурдюки. Вино в этих краях штука редкая, между прочим, и очень дорогая.

Ну, делать нечего. Пусть парни глотнут немного, раз уж так вышло.

— Пейте, — благосклонно махнул рукой я.

Следопыты переглянулись и по очереди отхлебнули. Порозовели, расслабились.

— Спасибо, ваша милость!

— Пожалуйста. А теперь давайте за дело. Посмотрим, чем здесь можно поживиться…

Я подошёл к карете и осмотрел тела.

Четыре трупа. Судя по всему, охрана. Вооружены неплохо — даже отлично, если учитывать, что при них было несколько обрезов ружей. Клинки тоже хорошие, стальные, ни пятнышка ржавчины.

Видимо, кто-то серьёзный ехал в этой карете, раз его охраняли такие ребята. Но их всё равно порешили.

Лошадей на месте не было. Либо успели отстегнуть, либо кто-то сбежал верхом.

Я заглянул внутрь кареты и присвистнул.

Добра там нашлось немало. Сундук с дорогой одеждой, несколько медных слитков — килограммов пять, не меньше. Шкатулка с украшениями, стеклянная посуда и столовые приборы.

А в отдельной шкатулке — всякие средства для наведения красоты. Расчёска, шпильки, пудра, какие-то крема и флакончик женских духов. Всё это, между прочим, предметы роскоши в этих краях.

Неплохо. Очень неплохо.

Но меня кое-что беспокоило.

Я присел и осмотрел землю вокруг.

Много же здесь жучиных следов… Секачи — это понятно. Но есть ещё какие-то тяжёлые, глубокие. Явно не от этих двоих.

Здесь были ещё инсектоиды. Крупнее.

— Что будем делать, ваша милость? — спросил следопыт. — Жалко оставлять всё это добро.

— Жалко, — согласился я. — Но забирать — целый день потерять. А нам надо в деревню.

— Может, что-нибудь придумаем?

Я задумался.

Карета разбита, но не безнадёжно. Колесо можно приладить. Ось вроде цела.

— Кто-нибудь умеет каретой управлять?

— Я повозкой умею, — отозвался один.

— Принцип такой же, — кивнул я.

Мы починили колесо — благо, оно просто слетело с оси. Потом я осмотрел упряжь.

Карета рассчитана минимум на четырёх лошадей. А наши кони верховые, не тягловые. К тому же троих не запряжёшь — конструкция не позволяет.

Придётся двоих. А на третьем один из следопытов поедет, будет дорогу разведывать.

Я достал из седельной сумки бутылочку с укрепляющим отваром. Вылил в котелок, разбавил водой.

— Это что? — спросил следопыт.

— Лошадям силы добавит. Тоже хочешь?

— Спасибо, ваша милость, что-то запах у него не очень…

— А придётся выпить, — строго сказал я.

Следопыт вздохнул и потянулся к котелку.

— Кыш! Я пошутил. Сказал же, это нашим четвероногим друзьям, — произнёс и поднёс котелок коням.

Они спокойно выпили, не сопротивляясь. Через пару минут встряхнулись, заржали, явно взбодрились.

Хорошее зелье. Тихон молодец.

Мы запрягли их в карету, загрузили добро. Я сел внутрь, следопыт — на козлы. Второй вскочил на оставшуюся лошадь.

— Вперёд, — скомандовал я. — И смотри по сторонам. Здесь небезопасно.

Карета тронулась. Я откинулся на сиденье и задумался.

Разумные инсектоиды, надо же. Засаду смогли устроить.

Может, кто-то ими управляет? Сделал управляющий артефакт и контролирует тварей? Такое не исключено. Или они сами поумнели?

В прошлой жизни я встречал умных инсектоидов. Конечно, большую часть времени я проводил в своей башне и редко сражался с монстрами, особенно в последние пару десятилетий. Но по молодости всякое бывало.

И всё же такого не припомню. Чтобы инсектоиды устраивали засады на дорогах, как разбойники…

Плохой это знак. Нехороший.

Надо будет разобраться, какого хрена здесь творится. Но, конечно же, не прямо сейчас.

Сейчас у меня по плану деревня.

* * *

К вечеру мы добрались до деревни.

Сначала объехали её по кругу, осмотрелись. И чем дольше я смотрел, тем больше хмурился.

Выглядело всё хуже, чем я ожидал.

Да, вокруг деревни стоял частокол. Но это было единственное, что стоило внимание. Дома выглядели старыми и ветхими. Некоторые покосились так, будто вот-вот рухнут. Крыши латаные-перелатаные, стены потемнели от времени.

Мост через ручей наполовину развалился — люди перебирались по доскам, положенным поверх обломков. Одно поле из двух заросло бурьяном по пояс, и было понятно, что его не обрабатывали уже пару лет как минимум.

Но вот что странно — люди здесь были неплохо вооружены. Металлические кинжалы я заметил даже у обычных работяг. А у кого кинжала не было, тот носил на поясе дубину.

Диссонанс. Дома разваливаются, поля заброшены, мост сломан — а оружие у всех есть. Интересные приоритеты.

— Заезжаем, — решил я.

Мы направились к воротам. Часовой на вышке заметил нас ещё издалека, и, когда мы подъехали, нас уже встречали.

Навстречу вышел мужик лет сорока. Крепкий, жилистый, с обветренным лицом и цепким взглядом. Левую руку он не вынимал из кармана.

Странная привычка. Или он там оружие прячет?

По мужчине сразу было видно, что он бывалый воин. Выправка, манера двигаться, шрамы на лице и