Мастер драгоценных артефактов 3 - Александр Майерс

— Кто такие? — спросил он без враждебности, но и без особого дружелюбия.

— Граф Леонид Шахтинский, — представился я. — Приехал по делу к старосте деревни.

— Я староста. Матвей Каменев, — он чуть склонил голову. — Что за дело, граф?

Я спешился и достал из-за пазухи свиток.

— Барон Велимир Стоянов передал мне это.

Матвей взял свиток, развернул. Читал он медленно, как будто по слогам, но всё же читал, а не просто пялился на бумажку. Значит, грамотный. Редкость для деревенского старосты.

Его лицо ничего не выразило, пока он читал. Но когда закончил — на мгновение в глазах что-то мелькнуло.

— Значит, барон всё-таки нашёл преемника, — тихо сказал он. — Что ж… Пойдёмте ко мне, ваша милость. Поговорим.

Я кивнул следопытам:

— Караульте здесь. Присмотрите за каретой и лошадьми.

— Слушаемся, ваша милость!

Матвей повёл меня к своему дому — одному из немногих, который выглядел более-менее прилично. Внутри оказалось чисто и уютно, хоть и небогато.

Староста усадил меня за стол, поставил котелок на огонь.

— Чаю, ваша милость? Травяной.

— Давайте.

Пока вода грелась, он достал хлеб, сыр и какие-то овощи. Нехитрая еда, но я был голоден после долгой дороги.

Матвей сел напротив и вытащил левую руку из кармана.

Ах, так вот почему он её прячет.

У старосты оказалась деревянная кисть. Хорошо сделанная, с подвижными пальцами, но всё равно протез.

— Инсектоиды, — коротко пояснил он, заметив мой взгляд.

— Бывает, — кивнул я, а сам подумал, что мог бы сделать ему протез значительно лучше. Да ещё и пуляющий какой-нибудь магией.

Моя страсть делать артефакты порой не даёт покоя.

Матвей разлил чай по кружкам. Я отхлебнул — действительно неплохо, с мятой и ещё чем-то.

— Расскажите мне о баронстве, — попросил я. — Что здесь произошло? Как-то уныло выглядит ваша деревня, если честно.

Нет, ну правда. Армия Велимира была оснащена просто шикарно. Образ загнивающей деревни как-то с этим не вяжется.

Матвей помолчал, собираясь с мыслями.

— Раньше здесь было хорошо, — начал он. — Барон следил за порядком, земли были ухожены, люди жили неплохо. Оба поля давали урожай, мост был целый…

— А потом?

— Потом у барона забрали жену.

Я поднял бровь.

— Как это забрали?

— А вот так. У господина Велимира была любимая жена. Они жили душа в душу, редко такое увидишь среди знати. Однажды к нему приехали странные люди. Сказали, что им нужна… — староста замялся, — ведьма. Для какого-то дела.

Я замер с кружкой у рта.

— Жена барона была ведьмой?

— Ну да, так уж получилось. Сердцу не прикажешь, как говорят, — Матвей пожал плечами. — Эти люди предложили барону много золота. Мол, дайте жене выпить отвар, она заснёт, мы её заберём, а вы получите деньги.

— Надо полагать, Велимир отказался.

— Конечно. Выгнал их, даже дослушивать не стал. Потом жалел, что не убил на месте. Хотя вряд ли это что-то изменило бы — те посланники были просто пешками.

Я отпил чаю, переваривая информацию.

— И что было дальше?

— Спустя полгода барон уехал по делам. А когда вернулся, то увидел, что на имение напали. Было большое сражение, наши победили, но потеряли много людей. А баронесса пропала.

— Всё-таки её забрали, — констатрировал я.

— Да. Барон искал её несколько лет. У него были родовые артефакты, которые показывали, что она жива. Он не терял надежды. Но потом артефакт потух. Значит, она умерла.

— Печальная история.

— Да уж, — Матвей опустил глаза. — После этого барон изменился. Раньше он ещё пытался заботиться о землях, совмещать это с поисками. А когда узнал, что жена мертва… Совсем с ума сошёл от желания отомстить.

— Он узнал, кто стоял за нападением?

— Узнал. Но меня не спрашивайте — он никому не рассказывал. Может, боялся, что среди нас есть шпионы или ещё что… В общем, с тех пор все силы, всё время, все ресурсы он тратил только на армию. Дома ветшали, поля зарастали, мост разваливался — ему было плевать. Он готовился к войне.

Я кивнул и посмотрел в окно. Снаружи темнело.

— А недавно собрал всех своих людей и ушёл, — закончил староста. — Предупредил, что, скорее всего, они не вернутся.

Мы помолчали. Я доел хлеб с сыром, допил чай.

— А где барон жил? — спросил я. — Не в этой же деревне.

Матвей встал.

— Пойдёмте, покажу, ежели хотите.

— Ну пойдём, посмотрим, — я тоже поднялся.

Мы прошли через деревню и поднялись на небольшой холм за окраиной.

По пути я обратил внимание, что деревня совсем небольшая. Домов тридцать и человек сто жителей, вряд ли больше.

С холма открывался вид на пепелище.

Обгоревшие стены, почерневшие балки, груды камней. Когда-то здесь стояло имение — судя по руинам, большое и, возможно, красивое. Теперь — только головешки и пепел.

— Барон сам спалил, — объяснил Матвей, обводя руины деревянной рукой. — Когда уходил на месть. Не хотел, чтобы родовое гнездо кому-то досталось.

Я молча смотрел на руины.

Жаль. Имение могло бы достаться мне на халяву.

Но Велимира я понимаю. На его месте я бы, возможно, поступил так же.

— Переезжать сюда смысла нет, — пробормотал я вслух.

— Простите, ваша милость?

— Нет-нет, ничего, — отмахнулся я.

Да уж. Отправляясь сюда, я думал, может, деревня окажется лучше моих владений. Тогда можно было бы сюда перебраться. Но нет, оказалась наоборот. Придётся вас отсюда забрать и увезти к себе.

Мы отправились обратно в деревню. Уже совсем стемнело, и Матвей предложил:

— Оставайтесь на ночь, ваша милость. Вам и вашим людям выделю комнаты в своём доме. За безопасность не переживайте, народ у нас мирный. Подумаете заодно, что теперь с нами делать. Утро вечера мудренее.

— Благодарю, — кивнул я и отметил про себя, что староста вполне готов принять меня как нового господина.

Это хорошо. Останется только убедить всех остальных.

Матвей разместил нас в своём доме. Следопытам досталась комната на первом этаже, мне — на втором, с окном во двор. Мои ребята загнали карету в деревню, вычистили и накормили коней, а уже затем отправились спать.

Перед сном я на всякий случай поставил сторожевые нити у двери и за окном. Полезная привычка.

Раздеваться тоже не стал, только