Пепельный. Книга Ⅰ - Денис Стародубцев

Я чувствовал напряжение в воздухе. Эти роды — бывшие правители, военачальники, маги старой крови — они пришли не из верности. Их гнали страх и расчёт.

Они надеялись договориться.

Двери распахнулись.

— Господин Пепельный, — поклонился глашатай. — Все прибыли.

Я прошёл внутрь. На возвышении стояло простое кресло, выкованное из камня и стали. Не трон — я ненавидел троны. Я опустился в него и оглядел зал.

Сотни лиц. Множество гербов. Молчание.

— Вчера Совет Империи был распущен, — начал я. Голос мой звучал спокойно, но каждый знал: за этими словами может стоять приговор. — Сегодня каждый из вас должен сделать выбор.

Я вытащил свиток и развернул. На нём — список кланов, домов, родов. Сотни имён.

— Кто из вас признаёт власть Пепла — подойдите и принесите клятву. Не на бумаге. На крови.

У центральной колонны стоял алтарь — круглая чаша с лезвием на дне. Кровь. Символ договора, который невозможно разорвать без последствий.

Первые вышли. Дом Меларис — торговцы зачарованными камнями. Их глава, женщина в сером, не сказала ни слова. Просто надрезала ладонь и дала каплям упасть в чашу. За ней — магистр Тар Велл. Потом ещё один, и ещё.

Варвара шепнула:

— Они приползли.

— Нет, — ответил я. — Они почувствовали огонь за спиной.

Когда подошёл старик из дома Ран, с лицом, сморщенным от стыда, я поднялся.

— Хватит.

Он замер. Я шагнул к краю возвышения.

— Все, кто не поклялся — изгнаны. Немедленно.

В зале вспыхнул шум. Крики. Один из баронов вскочил:

— Ты не можешь! У нас права, у нас земля, у нас…

Я поднял руку.

Пепел взвился вверх. Не дым, не магия — сама воля. Поток закрученного праха ударил в потолок, прокатился по стенам. В следующий миг во все двери ворвались мои воины. Сотни.

— Эти земли больше не ваши. Эти дома больше не ваши. Имена ваши сотрутся из книги Империи. Пепел поглотит всё, чего вы не смогли сохранить.

Один из лордов бросился к выходу — его сбили с ног. Другой вытащил амулет — мои маги перехватили поток заклинания и переломали его волю, как сухую ветку.

— Всех, кто не поклялся — сопроводить к границе. Пусть идут на север, в лед, или на юг, в огонь. Пусть строят себе новое — если смогут.

Я спустился с возвышения, шаг за шагом приближаясь к сердцу толпы. Они отступали.

— Вы правили, потому что думали, что магия — ваше наследие. Но теперь магия принадлежит народу. Клану. И воле. Не крови.

Я прошёл мимо женщины в белом платье — в её глазах стояли слёзы. Она не плакала. Она сгорала внутри. Раньше я бы пожалел. Сегодня — просто посмотрел мимо.

— Пепельный, — произнесла Варвара тихо, когда мы вернулись в коридор. — Ты действительно изгнал их всех?

— Нет, — ответил я. — Я дал им шанс.

Она не сказала больше ничего. Только долго смотрела на мои руки — они были в чёрной пыли.

Прах ушедших эпох.

Площадь перед Аренной Башней была забита до отказа. Тысячи людей — воины, ремесленники, маги, изгнанники, те, кого система предала и выжгла. А теперь — мои. Их лица были разные, одежда простая, часто сшитая из разных лоскутов, но на груди у каждого — знак. Вышитый, вырезанный, выжженный. Символ Пепла.

Я стоял на балконе, глядя вниз.

Там, внизу, ветер носил тёмную пыль. Он играл с флагами и голосами, как будто сам мир затаил дыхание.

Позади меня, внутри бывшей арены, шли последние приготовления. Её преобразили — трибуны снесли, стены укрепили. Круглая сцена посреди стала алтарём. Каменные столбы с рунами Пепла окружали её, а в центре бил источник — не воды, а магической энергии, черной и мерцающей, как зола.

Варвара подошла сбоку, облокотившись на балюстраду.

— Когда-то ты ненавидел троны, — сказала она без укора, но с усталостью.

— И всё ещё ненавижу, — ответил я. — Именно поэтому трон будет пустовать.

Она подняла бровь.

— Что?

Я посмотрел на толпу.

— Сегодня здесь собраны не подданные. Сегодня здесь — основа нового мира. Империя, в которой власть принадлежала крови, сожжена. Теперь будет Магократия.

Я шагнул вперёд, и голос мой зазвучал над всей площадью:

— С этого дня Совет Империи упразднён. С этого дня власть не принадлежит рождению, а принадлежит силе, знанию и воле. Тот, кто овладевает магией — овладевает правом влиять.

Люди внизу замерли. Одни не поняли сразу, другие — не поверили.

— Магократия Пепла, — продолжил я, — будет правиться не династиями. А магами. Кастами. Кланами, рожденными не в золоте, а в пепле. Каждый из вас, кто готов учиться, кто готов служить знанию — может подняться.

Ветер усилился, как будто сам воздух принял мою волю. Варвара отступила вглубь, не проронив ни слова.

— Я не стану Императором. Я стану Главой Круга Пепла. А кто захочет сидеть рядом — должен доказать право. Не словами. Делами. Службой. Заклятиями. Кровью.

В этот момент ворота арены раскрылись, и внутрь повели первых учеников. Мальчик, некогда брошенный на улице, с уродливой меткой на щеке. Девочка, лишённая дома, но обладающая даром предвидения. Бывший страж, изгнанный за то, что отказался убить ребёнка мага. Все они шли по кругу, подходя к источнику в центре арены и касаясь его ладонями.

И каждый из них — вызывал огонь.

Не просто пламя. А пепельный свет, который отвечал на прикосновение. Он принимал их.

— Вот новый трон, — сказал я. — И это не место, где сидят. Это место, где служат.

Толпа взорвалась. Кто-то кричал, кто-то плакал. Люди в ореоле страха и надежды всматривались в мою фигуру. Кто-то упал на колени.

Но не Варвара.

Она стояла рядом, хмурясь.

— Ты знаешь, чем это закончится? — тихо спросила она.

— Да, — сказал я. — Справедливостью.

— Нет, — покачала она головой. — Контролем. Страхом. Ты заменяешь одну тиранию другой.

Я посмотрел ей в глаза.

— Разница в том, кто держит факел.

Она отвернулась.

— А кто его уронит?

Я не ответил. Потому что не был уверен, что у меня есть ответ.

Позади уже не было Империи. Впереди — пепел.

И новый закон.

Я стоял в центре арены — бывшей арены, а теперь храма силы. Под ногами — гладкий чёрный камень, пронизанный прожилками застывшей