Галя, у нас отмена! - Мия Соул

— Это неприлично, — сказала она наконец.

— Знаю.

— И неслыханно.

— Знаю.

— Роняет твое достоинство.

— Возможно. — Я встретила ее взгляд. — Но еще это дает мне свободу. И занятие, которое я люблю.

Мэй Линь молчала долго. Я начала считать про себя.Раз, два, три…

— Да, ты совсем не похожа на ту девочку, которую нам описывали,— сказала она наконец. — Доходили слухи, что она бы непременно бы плакала и падала бы в обморок из-за отмены свадьбы. А ты не только сама свадьбу отменила, так еще и дело хочешь у нас открыть.

— Если поможет, я могу порыдать, — предложила я осторожно. — У меня хорошо получается.

Она фыркнула.

— И почему ты пришла именно ко мне? Почему не к императору?

— Потому, что вы главная женщина при дворе, — ответила я. — Ваше слово значит больше, чем любой императорский указ, когда речь идет о том, что прилично для женщины, а что нет. И потом… — я сделала паузу, — вы мне должны.

Ее глаза сузились.

— Должна?

— Я дала вам выход из ситуации со свадьбой. Вы хотели отсрочки, я устроила астрологический фарс и убралась из дворца с титулом почетной пленницы. Вы получили то, что хотели. Теперь я прошу об ответной услуги.

Возможно, я сболтнула лишнее. Кому понравится, когда о долге так неприкрыто заявляют? Сейчас у меня нет власти и покровителей. Мэй Линь может стереть меня одним пальцем. Но она внезапно рассмеялась.

— Ты или смелая, — хохотала она, — или очень глупая.

— Я практичная. — Я улыбнулась. — И у меня есть то, что может быть вам полезно.

— И что же?

— В моем ресторане будет сказительница. Девушка, которая умеет рассказывать истории. Красивые истории. Например, о том, как главная наложница императора, мудрая и великодушная госпожа Мэй Линь, дала шанс бедной северной принцессе найти свое призвание.

— Ты предлагаешь мне сплетни? — спросила она недоверчиво.

— Я предлагаю вам добрую молву, — поправила я. — В народе, среди торговцев, среди жен чиновников. История о вашем великодушии, рассказанная красивым голосом в уютном зале под аромат свежего хлеба. Это стоит дороже золота.

Мэй Линь молчала очень долго. Я даже переживать начала.

— И что ты хочешь взамен?

— Всего лишь разрешение, — сказала я. — Без вашего благословения ресторан могут закрыть.

Она снова усмехнулась.

— Ты сумасшедшая, Гао Лань. — Она отсмеялась и посмотрела на меня уже без насмешки. — Но, знаешь… из всех сумасшедших, что приходили ко мне с просьбами, ты самая занятная.

— Это согласие?

— Это «я подумаю». — Она качнула головой. — Но, учитывая, что ты прождала у моих ворот два часа и не умерла от скуки… пожалуй, ты заслуживаешь шанса.

Я выдохнула. Кажется, незаметно.

— Благодарю вас, госпожа.

— Не благодари раньше времени. — Она отрезала. — Я еще не видела твоего пресловутого ресторана. И твоей сказительницы. И твоей еды. Если все это окажется дрянью — я лично прикажу заколотить твою лавку досками.

— Не окажется, — пообещала я.

Она махнула рукой — жест усталой императрицы, отпускающей надоевшую горничную.

— Ступай. Я распоряжусь, чтобы тебе не чинили препятствий.

Я вышла из дворца на подгибающихся ногах.

Божечки. Я не знала, что это будет так страшно. Я вчера принцу дерзила, и то меньше боялась.

— Ну? — Ли Жу подскочила ко мне, как маленький ураган в голубом платье. — Что она сказала? Убьет? Помилует? Отправит в монастырь?

— Разрешила, — выдохнула я. — Почти.

— Почти, это как?

— Сказала «я подумаю». Но это у нее значит «да». Я по глазам видела.

Ли Жу смотрела на меня с таким выражением, будто я только что приручила дикого тигра и теперь веду его на поводке.

— Ты серьезно? — изумилась она. — Главная наложница дает тебе разрешение на ресторан? Что ты ей предложила?

— Тебя, — честно сказала я.

— Меня? — у нее глаза стали размером с блюдце.

— Твои истории. Она хочет, чтобы при дворе говорили, какая она великодушная и мудрая. Ты будешь рассказывать.

Ли Жу открыла рот. Закрыла. Снова открыла.

— Я… я же кошка, хозяйка. — выдавила она наконец. — Какие из меня сказочницы?

— Самые лучшие. — Я улыбнулась. — Про Бабу-ягу, про Конька-Горбунка, про царевну-лягушку. Наши истории, им здесь такое не рассказывают, так что начнем потихоньку насаждать моду на все русское. Ну и хвалить Мэй Линь не забывай.

Лицо Лижу сильно вытянулось.

— Хозяйка, — сказала она, — ты точно отбитая.

— Это мне уже сегодня говорили, — отмахнулась я. — Пошли, пока принц не…

— Пока принц что? — произнес кто-то за спиной.

Я хопнула себя по губам и обернулась. Упомянула сказки, и сразу в них попала. Хотя нет, попала я еще раньше, но тут сказка в сказке получается. Правда, новый сюжет периодически напоминает хоррор и комедийную трагедию, потому что за мной стоял Суань Лин.

Они во дворце знают, что такое работа? Всех бы на галеры, а то целыми днями шастают, тратя мое время и подслушивая.

Суань Лин остановился в трех шагах, и его темные глаза медленно, методично ощупали меня с ног до головы. Проверяли, видимо, не переоделась ли я снова в мужское платье, не вымазалась ли в саже, не пою ли частушки, не тащу ли за собой очередного художника. Ну или что еще я в этом мире исполняла?

— Принцесса Гао Лань, — сказал он ровно. — Не ожидал встретить тебя здесь.

— Ваше Высочество. — Я изобразила поклон. — Я тоже не ожидала. Дворец большой, а мы все сталкиваемся. Судьба, наверное. Не буду вам мешать, — двинулась бочком.

Он не клюнул.

— Ты была у главной наложницы.

Это был не вопрос.

— Была. — Я легко согласилась. — Наносила визит вежливости.

— Визит вежливости. — Он повторил тем же бесцветным тоном. — Который длился два часа и закончился тем, что Мэй Линь отправила распоряжение в церемониальный департамент.

Я моргнула.

— Откуда вы…

— У меня хорошие информаторы. — Он отрезал. — Итак, принцесса. Ты не просто нанесла визит. Ты добилась своего. Она дала тебе разрешение на твою таверну.

— Ресторан, — машинально поправила я.

На его скулах дрогнули желваки.

— Неважно. Как ты