Галя, у нас отмена! - Мия Соул

— Я пишу то, что вижу, — обиженно возразил Линь Мо, но в глазах у него уже загорелся тот самый лихорадочный блеск, который я замечала у творческих людей перед дедлайном. — А вижу я редко что-то стоящее.

— Ну вот, сейчас увидишь нашу кухню. Картошка, свекла, капуста, пиши с натуры.

Он скривился, но спорить не стал. Кажется, перспектива убраться из усадьбы, пока принц не передумал и не вернулся с ордером на повторный обыск, его более чем устраивала.

— Тай Фэн, Жун Мао, — я обернулась к ним. — Вы его сопроводите и останьтесь там.

— А что будешь делать ты, хозяйка? — прищурился Рыжик.

— А мы с Ли Жу навестим главную наложницу. — Я произнесла это задумчиво, потому что слова принца меня насторожили. — Мне нужна ее поддержка. Суань Лин не успокоится.

В комнате повисла тишина.

— С той змеей? — уточнил Жун Мао.

— С той самой.

— Она тебя съест, — авторитетно заявил Тай Фэн, который по части кого-то съесть слыл большим знатоком.

— Не съест. — Я отрезала. — Я невкусная. И потом, у меня иммунитет к дворцовым интригам. Я через развод прошла, меня так просто не проймешь.

Все переглянулись.

Линь Мо, который все это время пытался отодрать от волос кружевную тесемку, поднял голову.

— Принцесса, — сказал он тихо. — Вы уверены? Госпожа Мэй Линь не та, с кем можно договориться по-хорошему. Она берет только то, что ей выгодно, и платит чужими жизнями.

— Знаю. — Я наконец нашла подходящее платье. — Поэтому я предложу ей то, от чего она не сможет отказаться.

— И что же?

Я улыбнулась.

— Ее выгоду. Уж это у меня не отнять.

Через полчаса усадьба опустела.

Линь Мо убыл в таверну в сопровождении двух котов. Тай Фэн на прощание зевнул так, что едва не вывихнул челюсть. Жун Мао подпрыгнул на месте и пообещал «навести там порядок за два дня». Линь Мо все оглядывался на меня с таким выражением, будто провожал на эшафот.

— Иди уже, — махнула я рукой. — И помни: вывеска должна быть яркой. Чтобы с другого конца улицы видно было.

— А название? — крикнул он уже от ворот.

— «Демонический мурлыка»! — крикнула я в ответ.

Линь Мо споткнулся на ровном месте.

— Что⁈

— Потом объясню! — я захлопнула калитку.

Ли Жу стояла рядом, уже одетая в парадную форму служанки — светло-голубое платье, аккуратная прическа, никаких ушей на виду. Только кончик хвоста, кажется, нервно подрагивал под юбкой.

— Ты уверена, хозяйка? — спросила она тихо.

— Нет, — честно ответила я. — Но делать что-то надо. Если я не получу официальное разрешение, принц будет ходить за мной хвостом и портить нервы. А у меня, знаешь ли, они и так не железные.

— У тебя железные, — возразила Ли Жу. — Ты просто притворяешься.

— Ладно. — Я вздохнула. — Пошли, пока я не передумала.

До ворот Запретного города мы добрались быстро. А вот дальше началось… ожидание.

— Принцесса Гао Лань просит аудиенции у госпожи Мэй Линь, — повторила я уже в третий раз, обращаясь к непроницаемому лицу старшего евнуха Лян Дэ.

Он посмотрел на меня так, будто я просила разрешения подоить императорских коров.

— Госпожа отдыхает, — ответил он тоном, не терпящим возражений.

Я смирилась:

— Я подожду.

Потом, когда я вновь заикнулась, ответом мне было:

— Госпожа принимает лекарственные процедуры.

И снова я терпеливо склонилась.

— Я подожду.

Дальше мне ответили, что:

— Госпожа изучает священные сутры.

— Я подожду.

Евнух вздохнул. Посмотрел на меня, я посмотрела на него. Он вздохнул еще раз — глубже и трагичнее, потом вовсе ушел. Кажется, он понял.

Ли Жу стояла рядом и нервно подергивалась. Я переживала, что она не выдержит и покажет хвост и уши.

— Хозяйка, — прошептала она, — мы тут уже час торчим.

— Час сорок, — машинально поправила я.

— А если она вообще не захочет нас видеть?

— Захочет. — Я прислонилась спиной к прохладной стене. — Ей же интересно, зачем я приперлась. Любопытство, штука посильнее гордости.

— Откуда ты знаешь?

Я усмехнулась.

— Потому что я сама такая.

Через два часа и десять минут тот же евнух возник в проеме ворот с видом человека, который только что предотвратил конец света.

— Госпожа Мэй Линь готова вас принять, — объявил он тоном, каким обычно зачитывают смертные приговоры.

Я выпрямилась, отряхнула несуществующую пыль с платья и шагнула за порог.

— Ли Жу, жди здесь.

— Но, хозяйка…

— Здесь. — Я повторила тверже. — Я справлюсь.

Она поджала губы, но спорить не стала. Если и обиделась, то извинюсь попозже. От встречи с Мэй Линь она еще больще разнервничается, а главная наложница внимательнее большинства мужчин. Хвост под юбкой разглядит.

Покои главной наложницы не изменились с моего прошлого визита. Да и женщина на низком ложе оставалась все такой же красивой, хрупкой на вид, но с острым умом. Я знала: ее хрупкость обманчива.

— Принцесса Гао Лань, — протянула Мэй Линь, не удосуживаясь даже приподняться с подушек. — Какая честь. Два часа у ворот, не слишком ли суровое испытание для северной гостьи?

— Я закаленная, — ответила я, опускаясь в положенный поклон. — У нас на севере зимы долгие.

Она усмехнулась.

— И чего же ты ждала так упорно, принцесса? Неужели соскучилась по дворцовой жизни?

— Не совсем, госпожа, — робко произнесла я. — Я плохо знаю порядки в вашей стране, не знакома с обычаями. Хочу сделать все правильно. А посему у меня появилась просьба к вам.

— Говори. — Мэй Линь обмахнулась веером.

Я сделала глубокий вдох.

— Я хочу открыть ресторан.

Мэй Линь замерла. Даже веер в ее пальцах перестал двигаться.

— Ресторан, — повторила она так, будто я сказала «ароматный дом» или «подпольное казино».

— Да. Заведение, где подают еду. — Я помолчала. — Это же не преступление?

— Ты принцесса по крови, — медленно произнесла она, — дочь императора Цинлуна, несостоявшаяся невеста наследного престола Байлина. И ты хочешь… торговать?

— Готовить, — поправила я. — Торговать будут мои сотрудники.

Она смотрела на меня так, будто у меня