Фантастика 2026-141 - Сергей Витальевич Карелин

Молотов — богатырь Гранитного Института, выглядел странно в тесном для его мощной фигуры парадном мундире. Однако это не мешало ему производить впечатление: где бы он ни стоял, вокруг него образовывалось свободное пространство — люди инстинктивно чувствовали силу, исходящую от этого молодого человека. Но и он нашёл компанию для беседы в лице не менее огромного студента из Имперской Академии.

Мимо проплыли две девушки в одинаковых бледно-голубых платьях — близняшки из Гвардейского Училища, известные абсолютной синхронностью не только в танцах, но и в боях. За ними следовал их вечный поклонник — юноша с лицом херувима и репутацией безжалостного дуэлянта. Но, они по-прежнему не подпускали его ближе чем на пять метров.

Виктория Александровна появилась позже остальных преподавателей. Её платье винного оттенка, расшитое серебряной нитью, подчёркивало идеальную осанку, и не только. Золотые волосы каскадом падали на обнажённые плечи. На шее сверкало колье из рубинов — фамильная реликвия, как поговаривали знатоки. Она прошествовала через зал, принимая приветствия. Взгляд, однако, периодически обращался к дверям, будто ожидала чьего-то появления. Только вот, почему его всё ещё нет?

Оркестр заиграл вступительную мелодию — вальс, приглашающий гостей занять места для первого танца. Пары начали формироваться, дамы кокетливо улыбались, кавалеры галантно кланялись.

Меньшиков — третьекурсник Городской Военной Академии Практической Эфирологии, раскрасневшийся от шампанского, пытался пригласить на танец одну из профессорских дочерей, но получил вежливый отказ. Впрочем, это его не расстроило — он тут же направился к стайке молоденьких девиц, только что прибывших с гувернанткой.

Великолепие бала нарастало с каждой минутой. Свет, музыка, смех, звон бокалов — всё сливалось в единую симфонию. Однако, на данном празднестве весело было не всем.

Игнат стоял у мраморной колонны, стискивая хрустальный бокал. Выражение лица не оставляло сомнений: наследник едва сдерживал ярость.

— Расслабьтесь, господин, — прошептал Демид, склонившись к его уху. — Праздник же, да и люди смотрят.

Игнат злобно зыркнул на него:

— Я не успокоюсь, пока не верну перстень, — прошипел он. — Как я могу расслабиться, старый ты дурень? — И демонстративно повертел рукой с фальшивым перстнем, который пришлось заказать в спешке, дабы скрыть потерю семейной реликвии. — Ещё и эта бутафория раздражает. Ты же всё подготовил?

— Всё под контролем, господин, не тревожьтесь, — Демид сохранял невозмутимость, хотя в глубине усталых глаз мелькнуло раздражение. — Мои люди…

— Я сам разберусь, тревожиться мне или нет, — оборвал его Игнат. — Без твоих нравоучений. — И отвернулся от слуги, скользя взглядом по залу.

В противоположном углу зала собралась группа юных барышень. Катерина в скромном платье цвета лаванды нервно перебирала пальцами на бокале, то и дело глядя по сторонам.

— Никто не видел Волкова? — спросила Марина.

— Нет, — ответила Катя, стараясь, чтобы голос звучал безразлично. — Может, опаздывает?

— Или добирается пешком, — усмехнулась Анастасия Воронцова. Дальняя родственница архимагистра. Её платье из тяжёлого шёлка, расшитое серебряными нитями, выглядело бы уместнее при дворе, чем на академическом балу. — Слышала, у его семьи сейчас не лучшие времена.

— Ещё бы, — подхватила Елена Шувалова, поправляя серьги, стоившие состояние. — Дом сгорел, как и их книжная лавка. Может, ему просто нечего надеть?

Обе девушки обменялись понимающими улыбками.

— Волков выиграл в турнире немалый приз, — заметила Катерина, старательно избегая прямой конфронтации. — Может он слишком увлёкся культивацией? С Кристаллом Чистого Потока я и сама бы вероятно увлеклась.

— Вероятно, он задержался по уважительной причине, — поддакнула Марина.

— Или просто не в его характере торопиться туда, где в нём нет острой необходимости, — раздался низкий девичий голос.

Софья Вишневская подошла к ним, точь королева, снизошедшая до общения с придворными.

— Кстати, Елена, — она окинула Шувалову взглядом, — твои серьги великолепны. Такая смелая имитация настоящих изумрудов. Я видела точно такие же в лавке в Гостином дворе. Для дешёвых побрякушек выглядят прилично. Почти.

Елена побледнела, пальцы невольно дёрнулись к ушам.

— Это не имитация, — выдавила она. — Это…

— Конечно-конечно, — Софья улыбнулась с фальшивым сочувствием. — А моё колье, должно быть, из хрусталя?

Она коснулась рукой тяжёлого колье с бриллиантами, и, не дожидаясь ответа, повернулась к Катерине:

— Волков появится, когда сочтёт нужным. Либо не появится вообще. Тебе ли не знать его характер?

Виктория Державина стояла у высокого окна, глядя на летящий снег.

— Госпожа, вы пьёте уже четвёртый бокал, — тихо произнесла секретарь.

— Не мешай отдыхать, Марта, — Виктория сделала ещё один глоток, не оборачиваясь. — Даже ректоры имеют право на маленькие слабости раз в году.

Лиза с блестящими глазами, нарочито громко смеялась над шуткой молодого кавалера. Её веер из павлиньих перьев то раскрывался, то закрывался.

— Ваша шутка над профессором Каменским просто восхитительна, — улыбалась она широкой улыбкой, хотя на самом деле шутка показалась ей плоской, даже откровенно глупой.

Её взгляд в который раз метнулся к дверям.

«Да когда же Волков придёт и увидит меня с этим придурком? — мысленно вздохнула она. — Уже тошнит от его шуток и парфюма! Надеюсь, он приревнует… А затем не будет отходить от меня весь вечер, чтобы никто не пригласил меня на танец!»

— А знаете, что профессор ответил? — продолжал юноша, не замечая её рассеянности. — Он сказал…

Лиза заставила себя в очередной улыбнуться. Ради того, чтобы увидеть ревность в глазах Волкова, можно вытерпеть и не такое.

В отдалении от общего веселья принцесса Евдокия беседовала с двумя женщинами в военной форме. Несмотря на строгость одежды офицеров, их природную красоту не могли скрыть даже форменные мундиры.

— Ваше выступление на турнире было блестящим, ваше высочество, — произнесла старший лейтенант Дарья Стрельцова — высокая, с короткими волосами и шрамом у подбородка. — Истинное мастерство.

— Именно, — подхватила капитан Алина Воронова. Невысокая, но атлетически сложенная блондинка. — Ваша техника «Пепельного копья» — нечто особенное. В академии говорят, что вы освоили её быстрее, чем кто-либо из инициированных за последние пятьдесят лет!

Принцесса благосклонно кивнула, принимая комплименты как должное.

— Благодарю, — и поправила бриллиантовую шпильку в волосах. — Но я лишь в начале своего пути. Мне ещё много нужно научиться. Не только в проведении дуэлей, но и военному искусству. Поэтому после учёбы в академии, рассчитываю на вашу поддержку.

— Конечно, ваше высочество! — поклонились офицерши.

Евдокия кивнула в