Фантастика 2026-141 - Сергей Витальевич Карелин

Многих удивило появление принцессы на балу столь скромного дворца — члены императорской семьи редко посещали подобные места. Своей матери она объяснила присутствие простой формальностью: раз участвовала в турнире, должна присутствовать и на данном балу. Но истинная причина была, конечно, иной. Евдокия горела желанием увидеть того самого негодяя и назначить ему ещё один поединок — приватный. Она даже готова была хорошо заплатить за шанс сразиться с ним снова и, естественно, победить. В этот раз подойдёт к поединку с холодной головой! К тому же, придумала несколько стратегий, как одолеть этого странного неофита. При этих мыслях она вдруг хихикнула. Обе офицерши обменялись улыбками, решив, что их похвала юной наследнице пришлась по вкусу.

На галерее второго этажа Дмитрий Скворцов — помощник Воронцова, вёл неспешную беседу с пожилыми аристократами. Его присутствие на балу было данью уважения — сам архимагистр отказался появиться на мероприятии, полностью поглощённый культивацией, что в последние дни захватила его с новым азартом.

— И что же говорят ваши информаторы с границы? — спросил барон Левинский, перекатывая в сухих пальцах набалдашник трости.

— Тревожные вести, — Скворцов понизил голос. — На восточных рубежах назревает столкновение с Китайским царством. По нашим данным, они стягивают силы к границе под предлогом учений.

— Вот оно что. Это усложнит наше положение, — задумчиво произнёс граф Толстой, поглаживая седые бакенбарды. — С одной стороны британцы с союзниками, если с другой подключатся китайцы — станет совсем туго Российской империи.

Оркестр заиграл новую мелодию, приглашая гостей к следующему танцу. Бал был в самом разгаре, но тот, кого многие ждали с нетерпением, так и не явился.

* * *

Капли воды медленно скатывались с каменного свода и падали, разбиваясь. Тусклый свет карманного эфирного светильника вырывал из темноты влажные стены канализации, покрытые слизью и плесенью. Здесь, в подземных артериях Петербурга, не было ни блеска балов, ни изысканных нарядов, ни шампанского — только запах гнили, крысиный писк и кропотливая работа.

Саша, стоя по щиколотку в мутной воде, возился с установкой очередного эфирного кристалла. Пальцы, испачканные в грязи, ловко закрепляли тот в трещине между кирпичами.

— Лисичка Ковалёв идёт охотиться в лес — негромко напевал он, закрепляя следующий, — Не знает лисичка — там ждёт его бес…

Обычные бытовые эфирные кристаллы — дешёвка, используемая в домах для освещения, да обогрева. Но в умелых руках даже такую банальность можно превратить в оружие. Волков присоединил к кристаллу тонкую проволоку. Затем активировал эфир и создал контур, соединивший переполненные эфиром кристаллы. Простая деактивация контура нарушит баланс, что вызовет цепную реакцию, а та — взрыв.

— А бес приготовил капканы и сеть. Попавшись, лисичка начнёт громко петь…— напевал он тише, ведь погрузился в особо тонкую работу.

Щелчок. Последняя деталь встала на место. Кристальная сеть тускло засветилась, практически незаметно на фоне заплесневелых стен, а затем свечение постепенно угасло.

Волков выпрямился, разминая затёкшую спину, окинул взглядом своё творение. Улыбка, больше похожая на волчий оскал, проступила на лице.

— Шестая ловушка готова, — произнёс он в пустоту.

После чего повернулся, направив луч фонаря вдоль туннеля.

Интересно, каким был бы Декабрьский бал для предыдущего Волкова? Возможно, он стоял бы сейчас у стены, неловкий и растерянный среди аристократов, не понимающий ни правил этикета, ни тонкостей светской беседы. Или, что вероятнее, кружился бы в танце с какой-нибудь из юных студенток, впервые ощущая себя частью этого блестящего мира.

Но теперешний Саша Волков сделал совсем иной выбор, как только оказался на ярмарке. С одной стороны — элегантный костюм для бала, с другой — два десятка бытовых кристаллов и комплект простой рабочей одежды.

Танцы или кристаллы? Бал или засада?

Решение было лёгким, очевидным. Деньги, полученные от прихвостней Ковалёва, перекочевали в карман продавца кристаллов.

Всё просто. Танцы всегда будут — ещё столько балов впереди, что можно танцевать до старости. А вот такие сделки на крупные суммы, куда реже.

К тому же, опыт прошлой жизни научил его одной простой истине: доверяй, но проверяй. А лучше — не доверяй вообще. Особенно когда вторая сторона сделки — высокомерный аристократ с уязвлённой гордостью. В подобных переговорах всегда есть риск, что партнёр попытается диктовать свои условия. С помощью аргументов в виде мечей и нанятых телохранителей. Но такое с Сашей не прокатит. Неееет, не в этот раз. Проходил уже подобное. Едва не помер. Подстраховка стала его личной религией, выработанной годами выживания в местах, где нет друзей, только временные союзники. Конечно, невозможно предусмотреть всё, но если есть возможность принять меры предосторожности — бери обеими руками и не отпускай.

Уж в этих туннелях он сделал всё, что мог. Если сделка пойдёт по плану — прекрасно. Если нет — что ж, Ковалёв и его люди получат незабываемые ощущения в подземелье столицы. С фейерверком.

Саша перепрыгнул через узкий сток, где бурлила особенно зловонная жижа. Сапоги — грубые, с толстой подошвой, самые дешёвые из тех, что нашлись на рынке — тяжело шлёпнули по камням на другой стороне, подняв брызги мутной воды.

Накидка с капюшоном, купленная у старьёвщика за гроши, пропускала влагу, но хотя бы скрывала лицо и одежду от самых неприятных сюрпризов, капающих с потолка. У пояса болтался дешёвый кинжал. За очередным поворотом забрезжил тусклый свет — выход был близко. Ускорить шаг. Время поджимало. По пути миновал крысиное гнездо — десятки красных глаз проводили его настороженно, но так и не сделали попытки приблизиться. Даже у крыс есть инстинкт самосохранения. Чуяли они в этом двуногом нечто опасное, хищное.

Туннель расширился в небольшой зал с несколькими выходами. Саша остановился, сверяясь с нацарапанной на клочке бумаги схемой, и выбрал проход слева.

Где-то далеко отсюда в бальном зале Юсуповского дворца кружились пары в изысканных нарядах. Играла музыка, лились рекой разговоры и шампанское, звенел женский смех. А здесь, в темноте и сырости, когда-то сильнейший убийца, а ныне курсант-неофит, прокладывал себе путь к очередной цели его маленького плана мести. Кольцо Ковалёва лежало в кармане, надёжно спрятанное в мешочке. Но вот увидит ли Игнат свою драгоценность сегодня? Как говорится, поживём — увидим. А кое-кто, возможно, и не доживёт.

Глава 15

Интерлюдия

Выдох превращался