Там, где кончается степь - Алексей Пинчук

– Все готово, господин маг! – Одноухий был не один, группа молодых парней, почти подростков, ждала его в тени высокого здания, о чем-то переговариваясь. – Свет погасили, сейчас уснут покрепче – и можно работать. Оплата как договаривались?

– Конечно, – подтвердил я. – Но учебники должны быть разные, и девочка не должна пострадать.

– Я, вообще-то, в школе учился, – поморщился гопник и тут же сник, машинально потрогав повязку на голове, в районе уха.

– Вот и хорошо, значит, не перепутаешь и возьмешь то, что нужно, – кивнул я.

Вчера, когда я решил нанять местных для работы, одноухий удивился не похищению, а как раз необходимости добыть учебники, видимо, в первый раз с таким столкнувшись. Что удивило уже меня, поскольку, раз печатная продукция здесь стоит дорого, то и учебники должны цениться, но… Как выяснилось, их просто некому продавать. Школы получали книги централизованно и бесплатно, а больше никому они не нужны.

Если честно, я терпеть не могу ждать, но в этот раз, как ни удивительно, все прошло без сучка, без задоринки. Для разнообразия, наверное… Ну, по крайней мере, из соседнего переулка, где мы ждали результатов акции, не было ни слышно, ни видно ни малейшей суматохи, а спустя час Сашка уже обнимал встревоженную сестру, а я складывал в рюкзак стопку учебников и карту, нарисованную на толстом картоне, которую одноухий продал мне за дополнительные деньги.

По довольному виду гопников, исчезнувших, едва у них в руках оказалось золото, я понял, что сильно переплатил, но по большому счету мне было плевать. Деньги – пыль, сегодня есть, а завтра… Завтра снова будут. А если не будет, то придумаем что-нибудь. Настоящая ценность была в другом, и Сашка, буквально не отлипая от старшей сестры, был сейчас со мной согласен.

– Я же говорил, что придумаю что-нибудь! – гордо вещал он, в то время как девочка, почти уже подросток, настороженно посматривала на меня большими глазами. Типичная жительница империи, она была черноволосой и, наверное, должна была скоро стать весьма красивой девушкой, ну а какое будущее ожидало в этом случае воспитанницу интерната, я не хотел даже думать.

– Школа все равно нужна, а на оплату обучения у нас с тобой нет денег, – наконец выдала девочка, пытаясь немного охладить энтузиазм ребенка.

– Я добуду, придумаю что-нибудь, – пожал плечами ребенок, не желающий задумываться о проблемах, омрачая радость встречи. – Вон с магами учиться будешь.

– С магами? – округлила глаза девушка и резко остановилась, так что я, идущий прямо за ними, едва не сбил с ног эту мелкую парочку. – С какими магами? Ты во что ввязался?

– Не бойся, они не местные! – тут же успокоил сестру Сашка, с присущей детям непосредственностью. – Они шпионы… Или заговорщики. Так что опыты на нас ставить точно не будут, им нельзя привлекать внимания.

Наверное, со стороны мы смотрелись забавно… Девочка-подросток, застывшая перед рывком в ближайший переулок, мальчик, упорно сопротивляющийся попыткам сестры утащить его, и взрослый, растерянно зависший над ними. Наверное, будь у меня опыт общения с детьми, я сразу нашел бы нужные слова… А еще лучше, если бы здесь и сейчас с нами была Кайя. Женщины, они в таких вопросах интуитивно разбираются, как мне кажется. А вот я не нашел ничего лучше, чем промычать:

– Мы не шпионы, вообще-то, – потом сообразил, что в этом случае подразумевается второй вариант, быстро дополнил: – И не заговорщики! Давайте я потом все объясню, а? Нам за город нужно до рассвета, пока кражу не обнаружили.

Девочка кивнула, но оставалась настороженной, что неудивительно, в общем-то. И по большому счету то, что мне было нужно, я получил и мог бы уйти один, предоставив чужим детям решать свои проблемы самостоятельно, но… Совесть не позволяла, наверное.

План эвакуации из города придумал Сашка, и он же его выполнял, ведя нас к стене, за которой шумела река.

Ворот в этом месте не было, все же речка здесь еще не вышла во всю свою силу, была откровенно узкой и мелкой, и необходимости в причале не было, но вот лазейка, прокопанная под стеной местной беднотой, имелась.

Как объяснил Сашка, люди использовали воду в реке для бытовых нужд, поскольку в трущобах о водопроводе и не мечтали, а потому, стоило страже обнаружить и засыпать лазейку за стены, как почти сразу же появлялась новая. Жить-то как-то надо, не говоря уже о том, что в реке можно постирать одежду, добыть рыбу, а если уж сильно голодно, то и травы какой условно съедобной нарвать.

Ход за стену обнаружился в покосившейся лачуге с земляным полом, аккуратно прикрытый хворостом.

– Здесь, – гордо показал на нору Сашка и, с сомнением поглядев на меня, неуверенно оценил: – Должен пролезть, если рюкзак снимешь… Я первый, ладно?

– Ну давай, – кивнул я, пытаясь углядеть, что там, в норе.

– Ага! – Сашка шустро сиганул в нору и, как настоящий мужчина, только еще маленький, протянул руку сестре: – Давай, Ташка, прыгай, я помогу!

Дети шустро скрылись в темноте, я же замешкался, сначала спустившись сам, стараясь при этом не вымазаться в глине, а потом спустил рюкзак и, держа его в руках, скрючившись в три погибели, зашагал вперед, стараясь не касаться головой низкого земляного свода. А еще, шагая в темноте по узкому лазу, я ясно понял, откуда у людей появляется боязнь замкнутых помещений…

– Саш, прими рюкзак, – с трудом протиснувшись сквозь довольно длинный ход, длиннее, чем хотелось, я позвал на выручку мальчишку, обнаружив, что выход из лаза еще уже, чем вход и с ношей в руках выбираться будет сложно. Нет, понятно, что ребенок не смог бы вынуть тяжелую ношу сам, но это и не требовалось, мне бы просто чтобы направили, а я уже подтолкнул бы…

Вот только в ответ не донеслось ни слова. Ни сразу, ни после следующей попытки позвать мальчишку…

Насторожившись, я положил рюкзак на утоптанную землю и, вынув револьвер, аккуратно пополз вперед… И, разумеется, на выходе из лаза никого не обнаружил. А лазить по кустам, выискивая пропажу, смысла не было. Захотели бы остаться, остались бы.

– Ну… Логично, чего уж там… – пробормотал я и, осененный внезапной идеей, лапнул рукой по поясу, там, где висел кошелек. Когда-то висел, ага… – Вот же пройдохи! И когда успели только?

Видимо, кошелек у меня подрезали, когда я столкнулся с детьми на улице, потому что до этого я расплачивался за