Там, где кончается степь - Алексей Пинчук

– Ну вот и деньги на учебу… – покачал я головой через некоторое время, шагая вдоль речки, а потом улыбнулся, несмотря ни на что. – Не, ну какой, а? Обещал – сделал!

Несмотря на то что денег в кошельке было немало, жалеть о пропаже я перестал довольно быстро. Легко пришло, легко ушло, чего уж там. А детям и вправду не место на заставе рядом с нами. Ну а мне следовало поторопиться, если я не хотел опоздать на встречу с Лехой, который должен был ждать нас ночью на берегу реки и даже крестиком отметил на карте место, чтобы я не ошибся. Мы договаривались, что если я не появлюсь этой ночью, то будет еще две попытки, но у меня все сложилось как надо, несмотря ни на что, и я был доволен жизнью, шагая в потемках и с каждым шагом чувствуя, как меня отпускает накопившееся напряжение.

Место встречи я нашел только под утро, хотя и не сказать, что медленно шел. Но, видимо, Леха, назначавший эту точку, неправильно рассчитал расстояние, и эту ночь мы благополучно пропустили. Впрочем, я особо не расстраивался и, выйдя на рассвете на песчаный берег, огляделся получше да занялся заготовкой дров для сигнального костра.

Топор легко рубил сушняк, которого на берегу было немало, а я, погрузившись в свои мысли, думал о детях, которые решили пойти своим путем, вовремя сбежав от непонятных и наверняка опасных людей. От нас то есть…

За тягучими невеселыми мыслями сам не заметил, как натаскал гору дров, даже больше, чем надо, и, сев в тенек под кустами, некоторое время смотрел на воду. Река в этом месте образовывала полукруг, огибая скалу, и смотрелось все это красиво, но и такое занятие надоело мне довольно быстро. И как назло, даже до полудня было еще очень далеко…

Все же мы, земляне, дети цивилизации, как ни крути, привыкшие к бурным потокам информации, неважно откуда. Мы всю жизнь чем-то заняты, а когда не заняты, то заняты тем, что что-то читаем, смотрим или с кем-то разговариваем. И ждать чего-то без занятия отвыкли совсем.

Некоторое время еще я крепился, обдумывая, не сделать ли шалаш на берегу и завалиться в него спать, а потом плюнул и решительно полез в рюкзак за картой. А еще через несколько минут я уже шел в сторону тракта, туда, где, согласно карте, находилась деревня с трактиром. И подумаешь, что идти часа два или три! Для бешеной собаки семь верст – не крюк!

Впервые за долгое время оказавшись в одиночестве, я сначала чувствовал себя крайне неуютно, а потом незаметно расслабился и начал получать удовольствие от неспешной прогулки по лугу, в тишине, никуда не торопясь, не спеша решать какие-то проблемы… И настолько погрузился в это состояние, что когда мне на пути начали появляться признаки близкого жилья, даже немного расстроился… Но почти сразу же мой нос учуял запах свежего хлеба, и желудок закономерно отреагировал на это жалобным бурчанием, сбивая с благодушного настроения.

Таверна, как и все в деревне, несла на себе следы недавнего ремонта, белея еще не успевшими почернеть бревнами, но хозяева уже работали, благо желающих остановиться и перекусить в дороге было немало.

Даже сейчас, в неурочный час, когда завтракать уже поздно, а обедать еще рано, в зале были заняты три стола из восьми. Ну и я не стал задумываться, решительно пройдя в дальний угол и усевшись за свободный стол. А потом полез в рюкзак, чтобы достать заначку, которую по старой привычке завсегдатая плацкартных вагонов запихнул в труднодоступное место.

Заказав банальную яичницу, которую хозяин заведения предлагал опоздавшим на завтрак, занял себя разглядыванием посетителей, которые, впрочем, особым разнообразием не отличались. Все, за исключением одной нетипичной компании, были наемниками, одетыми в различные разномастные доспехи и явно зашедшими сюда передохнуть в пути. Ну а чего я ожидал, не крестьян же? Они как раз в это время активно трудятся, не зря говорят, что день год кормит…

А вот компания за ближним ко мне столом чем-то неуловимо отличалась от других, хотя по виду все то же самое, та же одежда, оружие, лежащее рядом на лавке, серая пыль на плащах… Но в то же время вели они себя как-то по другому, поглядывая на всех свысока, что ли?

– Все равно это чушь! – вдруг, отодвинув стакан, высказался тот, что сидел спиной ко мне, явно продолжая разговор, который я не застал. – Ну не летают люди!

– А шаманы? – упрямо нахмурившись, возразил второй. – Шаманы летают, сам видел! Даже убил бы, только командир запретил.

– И правильно сделал, что запретил. Еще мести нам не хватало… – проворчал первый, явно поежившись. – А летают они… Не летают, а прыгают, да и то сильно не все. Та же магия, только не наружу направленная, а внутрь. Усиление… А ты говоришь, что тот человек с неба упал. Разные вещи, да?

– Ну, так говорили… – пожал плечами первый. – Ну сам посуди, если целый отряд магов этого человека в столицу конвоировал, это же не просто так…

– Чушь это все! – Первый небрежно припечатал ладонью к столу несколько мелких монет и, поднявшись, шагнул к выходу. – Меньше верь слухам, вот что я тебе скажу.

Его собеседник тяжело вздохнул и, вскочив, отправился догонять напарника, а я остался сидеть за столом, пытаясь понять, что же теперь делать. Чтобы вернуться на заставу, пока жетон не обнулился, у меня было еще целых семь дней, и я легко мог успеть за это время даже пешком. Но проблема была в том, что в этих краях только один человек умел летать. И этого человека я прекрасно знал. А значит, застава подождет, пока есть дела поважнее…

Глава 18

– Бред, конечно, даже магия на такое неспособна… – Водитель кобылы, а точнее, повозки, чем-то неуловимо напоминал мне обычного, нашего таксиста. Может быть, потому, что был готов поддержать абсолютно любой разговор и во всем разбирался, от магии до правильного управления страной. И так же непонятно было, что он делает в повозке, раз такой умный. Должен был быть как минимум в совете министров или ректором в магическом университете…

– Да нет же! – осторожно настаивал я, изображая из себя недалекого юношу, наивного донельзя. – Своими ушами слышал, он по небу летел на крыльях, как птица, и…

– А я говорю, бред! – настаивал на своем извозчик. – Видел я его, нет у него