Там, где кончается степь - Алексей Пинчук

– Как видел? – удивился я, нисколько не играя. Если честно, то к тому моменту я уже два дня двигался по империи в сторону столицы, ориентируясь по школьной карте, и ни разу не встречал никого, кто сам лично видел пленника имперских магов.

– Да как тебя! – похвастался извозчик, но потом одумался и, поморщившись, добавил: – Ну, не совсем, конечно… В таверну они заходили, маги и пленник с ними. И не было там никаких крыльев!

– Так как же он без крыльев летал? – снова изобразил дурачка я.

– Я и говорю, не летал никто! – категорично заявил мой собеседник и по совместительству ценный источник информации. – Да этот пацан даже магом быть не может, он не старше тебя!

– А зачем тогда его в столицу везут? – продолжал допытываться я. – Если он не летал?

– Ну мало ли… – пожал плечами извозчик. – Везут – значит надо. И вообще, поменьше болтай об этом. Имперская безопасность – это не шутки. Вот так остановится потом рядом с домом черная карета, сразу пожалеешь, что языком трепал…

Стараясь не рассмеяться от абсурдного предупреждения болтуна, я скорчил испуганную рожу, но, видимо, что-то такое у меня на лице промелькнуло, отчего извозчик нахмурился и замолчал, с преувеличенным вниманием глядя на дорогу. Ну а я подождал для конспирации некоторое время и, попрощавшись, легко спрыгнул с повозки, поблагодарив попутчика мелкой монетой.

– Черная карета у подъезда, надо же! – ухмыльнулся я, стоило повозке скрыться за поворотом. – И комитет имперской безопасности, ага. Как там было? Кровавая гэбня? Мир другой, а страшилки у придурков все те же…

Во всей этой истории с попутными повозками, которых я за два дня сменил штук пять, был один плюс. Я убедился, что почти наверняка конвой магов везет одного из наших, и скорее всего, это действительно Леха, шар которого засекли и сбили маги. А вот как его освобождать, я не имел ни малейшего понятия.

Магов, по слухам, было аж пять человек, и передвигались они на массивной карете, запряженной двумя быками. И если бы это были земные быки, то я догнал бы их еще вчера. Но… Местные животные, которые на наших походили только рогами да хвостом, мало уступали лошадям в вопросе скорости, а то и превосходили их из-за длинных ног, и потому я с каждым днем все больше и больше отставал от конвоя.

На закате я дошел до очередной рощи, сквозь которую шла дорога, и понял, что если прямо сейчас не устрою привал, то скоро упаду и не встану, все же трое суток на ногах, с небольшими перерывами на сон, по часу или два. Да и те спал, можно сказать, одним глазом, когда меня подвозили добрые крестьяне.

Заморачиваться с ночлегом сильно не стал, благо дождя не намечалось, и, нарубив лапника, быстренько организовал себе лежбище под разлапистым деревом, в стороне от дороги, а потом развел костер и, повесив над огнем котелок, принялся кашеварить.

Спать хотелось зверски, несмотря на то что помолодевший организм позволял теперь больше. Но даже у него был предел, которого я почти достиг.

Чтобы отвлечься, расстелил на земле ворованную карту империи и, достав карандаш, начертил на ней свой сегодняшний маршрут, строго приблизительно, ориентируясь на синюю полоску тракта. Потом достал из рюкзака рисунки местности от Алексея, более подробные и масштабные, и принялся думать.

Как назло, ничего путного, кроме как купить скакуна и ринуться в погоню, в голову не приходило, но даже с сонным мозгом я понимал, что это бред. Просто потому, что управлять скотиной я не умею, а если бы умел, здесь не Дикий Запад, чтобы с гиканьем устремиться в погоню, стреляя из револьвера по-ковбойски. Да и там, наверное, все работало не так, как в вестернах показывали…

Так ничего и не придумав, я свернул карты и спрятал в рюкзак. Потом, обжигаясь, поужинал сытным варевом из крупы и сушеного мяса, ворча при этом, что горячее сырым не бывает, и завалился спать, стараясь ни о чем не думать. Утро вечера, как говорится, дурнее. Вот утром и будем составлять планы, глядишь, и получится что-то интересное…

Спал как убитый до самого рассвета, и лишь когда горизонт начал светлеть, проснулся от того, что замерз как собака. Прогулялся чуть в сторону, туда, где, обложенный камнем, журчал родник, умылся и набрал воды для завтрака, а сам все обдумывал проблему ускоренного движения по дорогам чужой страны.

– А почему по дорогам-то? – неожиданно пришла в голову умная мысль, и, отставив в сторону котелок, я бегом кинулся к рюкзаку за картами.

Вообще, в империи, где нефть еще не нашли или нашли, но не умели ее правильно использовать, с асфальтом был напряг… Точнее, как я понимал, его вообще не было. А потому дороги мостили камнем, как на земле в древности. Ну и по этой причине имперские тракты проходили по самым густозаселенным местам или по стратегически важным. И леса к таким явно не относились.

Помнится, первый раз увидев карту, я удивился, почему при такой трудоемкости при создании тракта, он иногда петляет, огибая некоторые места. Потом сообразил. Можно, конечно, сделать дорогу прямой как стрела, но кому она нужна в диком лесу или в болоте? В то время как в полях ей самое место. Там и урожай до города можно отвезти, и путешественники могут в деревнях остановиться передохнуть.

– А нам отдыхать не надо, неизбалованные мы… – ворчал я, сидя над картой с карандашом и прикидывая возможный вариант срезать путь. Все осложнялось тем, что было решительно непонятно, где на карте просто лес, а где сплошные болота, и рисунки Лехи охватывали далеко не всю территорию. И как раз за границы составленной им карты я должен был выйти именно сегодня.

Повертев карту и так и эдак, пришел к выводу, что тракт надо покидать уже сегодня, чтобы не увеличивать отрыв от магов еще больше. Тракт пересекал рощу и плавно сворачивал в сторону, а за рощей начинался полноценный лес, который тянулся на многие километры, вплоть до следующего крупного города, к которому тракт потом возвращался. И по моим прикидкам маги в этом городе будут дня через три, не раньше. А значит, как говорил тот прапорщик из древнего анекдота, чего тут думать, прыгать надо!

Несмотря на внезапно проснувшуюся жажду кипучей деятельности, торопиться не стал, заварив сначала чаю и дождавшись, пока не высохнет роса на траве. Час в этом случае меня не спасал, а весь день проходить в мокрой обуви грозило тем, что, обезножив, я