Чайная буря - Хафса Файзал

– Похоже, твоя хозяйка прониклась ко мне симпатией, – горделиво заявил Маттео.

Честер склонил голову набок, присмотрелся к вампиру, и в глазах у него мелькнуло понимание.

– Хозяйке интересны все, у кого есть секреты.

Маттео надулся так, что Арти чуть не расхохоталась.

– Он не то чтобы не прав.

Флик прыснула и немедленно с ужасом зажала себе рот. После чего уставилась в пол, словно тот представлял собой самое увлекательное на свете зрелище, чем заметно развеселила Джина.

– Ты добыла жетон? – спросил Маттео и нахмурился. – У тебя пиджак порван. Ты цела?

Казалось бы, это была мелочь, но Арти не привыкла к такому вниманию в свой адрес. К такой заботе.

– А ты давай не пялься, – вставил Лаит, придвинувшись ближе к Арти.

– Кто-то у нас тут заявил на тебя права, – шепнул ей на ухо Джин.

Ни у кого никаких прав на нее не было, хотелось выкрикнуть Арти, но что-то в глубине души все равно пришло в трепет – то ли из-за внимания, проявленного Маттео, то ли из-за того, что Лаит за нее вступился.

Маттео не ответил остротой, как бывало обычно. Он подошел к окну, провел ладонью по спине кошечки и, нахмурившись, сдул с руки шерсть.

– Джин, я прошу прощения за случившееся ранее.

Это извинение удивило Арти – она даже зауважала Маттео.

Джин искоса посмотрел на него.

– А я – у тебя.

– Вообще-то, назвать кого-то лжецом – совсем не то же самое, что высосать из человека всю кровь, – заметила Флик, сердито насупив брови.

– Нет, деточка, не то же самое. – Маттео пристыженно хохотнул. Он повернулся к ней и поклонился. – Я крайне сожалею, что едва не отведал Джина.

– И да, – подала голос Арти, – мы добыли жетон Ламбарда, но он просрочен, и времени искать другой у нас нет, поэтому Джину все-таки придется отправиться туда под видом компаньона-донора.

– Как ты изначально и планировала, – сказал Маттео. – Надежда, конечно, есть.

Арти прищурилась.

– Что стряслось?

Маттео, похоже, удивился ее проницательности.

– Пропал еще один.

– Кто-то вам знакомый? – спросила Флик, быстро позабыв, что злилась. Вдали завыла сирена, крики прорезали ночную тишину, и Маттео покачал головой. В воздухе повисли невысказанные вопросы: кто на очереди и почему вообще атакуют вампиров? Арти терпеть не могла находиться в неведении, но они больше не могли позволить себе отвлекаться.

Она провела всех в соседнюю с кабинетом комнату, которая некогда, во времена «Уникума», служила опочивальней. Тогда этим местом заправлял мужчина с непомерно пышными усами и столь же непомерной алчностью. Теперь же оно принадлежало миниатюрной девчонке со столь же миниатюрным сердцем, поддразнивал ее Джин.

Джин включил лампы, и помещение залил свет: у одной стены стоял его рабочий стол, у другой – стеллажи с коллекцией секретов и документов, которые собирали они с Арти (Флик обратила на стеллажи особое внимание), а посреди комнаты – большой стол с чертежами Атерея, сделанными Маттео.

Вслед за ними в комнату вошел и Честер с подносом, где покоились блюдо со сладостями и чайный сервиз, позвякивавший с каждым его шагом. Древесный терпкий аромат чая окутал комнату, и Арти сделала глубокий вдох. Она соскучилась по этому запаху.

– Не сейчас, Честер, мы заняты, – сказала она.

– Это Джин попросил, – нахмурившись, пояснил парнишка. – Рени только что его заварил.

Арти выдвинула себе стул рядом с Флик и вопросительно посмотрела на Джина.

Тот пожал плечами.

– Иначе пирожные придется выкинуть.

– Выкинуть? – поразился Честер. – Я же для вас их купил!

– Думаю, тебе пора, дружище, – с притворной строгостью сказал Джин. – Ты же знаешь, я ничего не соображаю на пустой желудок.

Маттео многозначительно посмотрел на него.

– Прости, конечно, старина, но полным он у тебя, похоже, не бывает.

– Потому что всегда есть повод съесть пирожное, – заявил Джин и обвел всех взглядом. – Вот только не надо изображать, что все они для меня одного. Налетайте. Кто-нибудь хочет чая?

– Я, кажется, лет сто таких пирожных не ел, – с завистью произнес Маттео, пожирая взглядом песочный коржик, украшенный засахаренной вишней, которая на фоне белой глазури походила на каплю крови. – Молотый миндаль, сливочное масло, вишневый джем, – перечислил он ингредиенты и мечтательно вздохнул.

– Ну так съешь одно, – предложила Арти.

Маттео скис.

– Чтобы ощутить вкус пепла? Лишиться способности чувствовать разные вкусы – настоящее проклятие.

Джин сочувственно сник. Флик нагнулась поближе рассмотреть пирожные и печенья. Пальцы у нее были грязные – ей пришлось повозиться с инструментами. Девчонка с каждой минутой все меньше походила на леди. Арти не могла не признать, что это было ей по нраву.

– Можно мне шоколадное печенье, пожалуйста, – попросила Флик. – И чашечку чая, конечно.

– Святой? – спросила Арти и повела рукой в сторону подноса.

– Некоторые из нас предпочитают сохранять прыткость, – ответил Лаит и покачал головой. Он теребил застежку наруча. Арти не понравилось, как пристально он за ней наблюдает.

– Некоторые из нас способны есть что угодно, не теряя прыткости, – отметил Джин и пригубил чай. – Жаль, тебе не так повезло.

20

Арти

Все давным-давно ушли спать, на улице начался и закончился дождь, а вот Арти только-только нашла себе удобное положение в кресле в квартире, расположившейся над пекарней на улице Ловкачей. Свет фонарей сюда не доходил, и в широкие окна лилось лишь нежное прохладное дыхание луны.

Она сама толком не знала, зачем пришла сюда, – знала лишь, что не смогла усидеть на месте, и ноги привели ее в этот дом.

На столике рядом в небольшом стакане стоял букет – ни одно из растений не оказалось здесь благодаря своей красоте. Каждое несло свое значение, рассказывало историю. Веточки розмарина – память, цветы гладиолуса – гордость и победа, астры – терпение.

Из соседней комнаты раздался плеск воды. Арти старалась не вслушиваться. Старалась не думать о том, как вода каскадом льется по его шее, как сбегает ручейками по поднятым рукам.

– Арти.

В обрамлении дверного проема стоял Лаит: мокрые белые волосы, низко сидящие темные брюки. На предплечье – изогнутый серебряный браслет в виде змеи с голубыми самоцветами на месте глаз. Рубахи на нем не было. Арти не понимала, куда девать руки и куда смотреть. Интересно, подумала она, ему так же сложно стоять перед ней без одежды, как ей – поднять на него взгляд?

– Почему ты здесь?

Не «как ты здесь оказалась?», а «почему?». За то недолгое время, что Лаит провел в ее компании, он успел уяснить: Арти знает, как добиваться желаемого.