Сердце Снежной королевы - Эва Гринерс

И только лишь вернувшись в гостиницу, я наткнулась на конверт в сумочке. Елисей Иванович уже уехал к себе, поэтому рассказать было некому. Не зная, что делать с письмом, я положила его в сундучок с драгоценностями под Снежную королеву. Эх, было бы всё так просто.

Я не могла утверждать, что история, рассказанная мне вдовой Елагиной, не могла бы произойти. На самом деле она была довольно проста и логична.

Супруг Авдотьи Михайловны участвовал в подавлении какого-то крупного восстания и был достаточно тяжело ранен. Попал в госпиталь. Авдотья Михайловна не отходила от мужа ни на шаг. Сидела у его изголовья, кормила с ложечки, меняла бельё, помогала сёстрам милосердия, чем могла. В один из дней в госпитале с утра поднялась сильнейшая суматоха. Персонал был взволнован.

Санитарка, в третий раз за два часа орудующая тряпкой, шепнула, что ожидается с визитом кто-то важный. А кто именно, она точно не знала. Но шепчутся, что сам государь-император.

Авдотья Михайловна решила, что ей лучше уйти на время, но не успела: когда она поднялась, пообещав мужу, что вернётся к вечеру, в палату вошла целая делегация, которая заполнила собой проход между койками. Главный врач госпиталя вился вокруг высокой темноволосой красивой дамы, прямо-таки соловьём разливался.

«Как будто перед царицей расстилается», — мелькнуло у Авдотьи Михайловны. И только теперь она сообразила, кто это — молодая супруга императора Александра III.

Оказавшись лицом к лицу с императрицей, Авдотья Михайловна испугалась и растерялась. Неловко поклонившись, она замерла так, боясь пошевелиться.

— Посмотрите на меня, милая, — прозвучал нежный голос с акцентом. — Вы, верно, родственница одного из наших героев?

— Да, ваше величество, — пролепетала Авдотья, ни жива ни мертва. — Мой муж — вот он, поручик Елагин.

— Так точно, ваше величество, — кашлянул главный врач. — Получил тяжёлое горловое ранение штыком. Мы разрешили супруге находиться подле, но если…

— Нет-нет, что вы. Конечно же, жена должна находиться рядом с мужем, — поспешила прервать оправдания врача императрица и обратилась к Авдотье: — Всего ли вам хватает? Хорошо ли ухаживают за вашим супругом? Как он себя чувствует?

— Всё хорошо, ваше величество, — Авдотья заикнулась от волнения. — Он уже может глотать… правда, говорить ещё нет…

На её глазах показались слёзы, вызванные стрессовой ситуацией и страхом за мужа.

— Не надо плакать, милая! — императрица невольно протянула к Авдотье руку, желая утешить ту. Сама она страстно любила своего Сашеньку и понимала эту женщину, свою почти ровесницу, не отходившую от постели раненого супруга. — Он поправится, всё будет хорошо. Мне бы хотелось помочь вам как-то… Вы мне напишите, если будет надобность.

Мария Фёдоровна провела у постели Елагина ещё несколько минут. И процессия двинулась дальше.

— И вот много раз за долгие годы, в какие-то трудные минуты порывалась я написать императрице, а потом раз — и передумаю. Как-то стыдно было беспокоить. А сейчас вот взяла и решилась! Думаю, если для вас, госпожа Мали, то и не совестно.

…Даже если допустить, что всё это было правдой, то прошло, по моим прикидкам, лет тридцать, и вод утекло — целый океан. Конечно же, императрица Мария Фёдоровна забыла об этой встрече и данном обещании. Возможно, даже после вечернего чая. Авдотья Михайловна была очень трогательна в своей наивности. Можно будет потом ей сказать, что рекомендация её очень пригодилась. Пусть бы порадовалась.

На следующий день граф Демидов попросил меня о встрече, пригласив на прогулку в экипаже. Нужно было соглашаться, конечно, потому что с отъездом светлейший Вольдемар тянул. То одна причина отсрочки возникала, то другая. Ясно было — он хотел удостовериться, что я не пустой орех. Нужно было показать ему действительно достойную цель для его выгоды.

И я поехала. Без Елисея Ивановича, без Сони.

Мне было очень жаль тратить несколько часов на общение с графом, в то время как я хотела бы подольше побыть до расставания с моими родными людьми, со дня на день пустившись в авантюрное путешествие.

Во время прогулки граф развлекал меня преимущественно рассказами о своих родственниках — богатых и эксцентричных.

— А вот еще занятнейшая история, госпожа Мали. Вам, несомненно, это должно быть интересно. Павел Демидов, князь Сан-Донато, мой двоюродный дед принимал как-то одного французского банкира. Во время беседы мой дражайший родственник обратил внимание на брошь гостя и заметил: "Какой милый камень на вашей булавке!" Банкир обрадовался похвале и с важным видом стал рассказывать, с каким трудом он достал этот камень и как дорого он стоит. Демидов выслушал и сказал: "Я знаю. У меня камин в Петербурге сделан из такого камня. И стоил действительно что-то очень дорого".

— Прелестная история, вы правы, ваше сиятельство, очень остроумно.

— А-ха-ха, да, вот такие мы Демидовы!

Я, прищурившись, посмотрела на графа, как будто меня сию минуту озарила мысль.

— Кстати, вот что. Мне же нужно подумать, какой подарок будет не стыдно преподнести его императорскому величеству. А то получится, как в этом вашем анекдоте.

В глазах его сиятельства мелькнул огонь. Он постарался не улыбнуться в ответ, а серьёзно покивал.

— Это и в самом деле вопрос, который требует вдумчивого подхода. Но вам повезло: ваш покорный слуга поможет вам разобраться с этим. Вы только скажите, и мы подберём достойный подарок.

По этой причине я и пригласила графа на чай после нашей прогулки. Было видно, что его сиятельство был весьма доволен. Он даже перестал травить бесконечные байки своего именитого рода и дал мне просто любоваться видом из окна.

Густой сосновый лес по правую сторону от кареты закончился. На опушке у большого озера расположились несколько домиков. Там сновали рабочие, похожие издалека на трудолюбивых муравьёв. Они таскали на себе мешки в белой пыли.

— Солеварня, — прокомментировал граф. Но это я знала и без него. Было бы интересно посетить место производства этого “белого золота”. Но я бы предпочла сделать это с Елисеем Ивановичем.

Знала я о солеварении не очень много, а производство было весьма любопытным и прибыльным. Я помнила, что вроде бы за один месяц ремесленник мог заработать 1 рубль. Тогда как снять целый дом на год стоило 3 рубля.

Наверное, сейчас был сезон сушки и отправки на продажу готовой соли.

Мы проехали солёное озеро и оказались в черте города. А минут через пятнадцать подъехали к моей гостинице.

Елисей Иванович дожидался меня в гостиной, коротая время за бесконечными своими расчетами. Ему нужно было ещё обменять для меня достаточное количество монет и банкнот, составить примерную