Воевода - Владимир Сергеевич Василенко

— Будем драться? — спросила Карагай, сдергивая с плеча лук, а в землю рядом втыкая короткое массивное копьё с древком из камнедрева.

— Нет, вообще не вариант. Их слишком много. Лучше разделимся. Похоже, они нацелены прямо на меня. Скорее всего, Псарь на мне что-то вроде метки оставил. Я попробую её отыскать и снять. А уж потом…

— А если не получится? — спросил Кречет.

— Ну, уведу их к крепости, под пулемёты…

— Но тогда спалимся перед теми Стылыми, что у реки стоят! Если ещё не спалились, конечно… Слушай, у меня идея, князь.

Я кивнул, тоже невольно поглядывая на север и насторожённо прислушиваясь. Хотя это бесполезно — войхулы движутся бесшумно, как тени.

— Только быстро! Времени на обсуждения вообще нет.

— Разделимся. Ты поводи их за нос, замани подальше от крепости. А потом тащи на северо-восток. Дорогу на Гремучую падь помнишь?

— Ну да.

— Вот там и встретимся. Часа через два. Я подготовлю им достойную встречу.

— Где именно?

— Прямо в овраг их веди. Там, где мы тогда переговоры устраивали со Стрельцовым. Там ведь под землей — куча штреков пробита. Я закупорю лишние выходы, и получится земляной мешок. Туда их всех и загоним.

— Они близко! — вдруг окликнула нас Карагай. Вскинула лук со стрелой на тетиве.

— Не стрелять! — рявкнул я. — Назад все! Я их отвлеку!

Снова взмыв в воздух, я понёсся вперёд на малой высоте, лавируя между стволами деревьев. Быстро вылетел на открытое пространство, и сразу же увидел войхулов. До них было уже метров триста — двигались они, несмотря на глубокий снег, довольно быстро.

Держась на высоте метров трех, я по широкой дуге облетел стаю, оттягивая на себя внимание. Заодно успел отметить, что сборище довольно разношёрстное — помимо ледяных гончих, с которыми мне уже доводилось сталкиваться, здесь были и твари немного крупнее — со странными высокими наростами на холке, похожими не то на скорпионьи хвосты, не то на скрюченные руки — и наоборот, более мелкие и юркие, размером с лисицу.

Но то, как быстро и слаженно вся эта свора отреагировала на моё появление — впечатляло. Будто голодные псы, ведущие носом за куском свежего мяса.

Албыс, скрывшаяся ненадолго в Сердечнике, снова вырвалась наружу и летала рядом, возбуждённо скалясь.

— Осторожнее, Пересмешник!

— Не учи учёного, — проворчал я.

Лезть на рожон я и не собирался. Держал преследователей на приличной дистанции, лишь иногда подпуская на расстояние метров пяти — чтобы поддерживать у них иллюзию, что они всё же смогут меня догнать, если поднажмут. Без Аспекта Ветра этот фокус, конечно, не удался бы. Я вовсю использовал преимущество полёта — войхулы, хоть и пёрли по сугробам очень бодро, всё же то и дело вязли в глубоком снегу и не могли как следует разогнаться.

Лишь бы они не догадались, что я их дурачу. Хотя, наверное, я перестраховываюсь. Эти мутанты ведь созданы на основе обычных животных. А без хозяина они и вовсе превратились в безмозглых стылых зомби.

Умом-то я это понимал, и старался сохранять хладнокровие. Однако стоило оглянуться и увидеть за спиной десятки полыхающих синим пламенем глаз и оскаленных пастей с чёрными блестящими клыками — как внутри всё сжималось в комок.

Этих тварей даже сложно было воспринимать по отдельности — все они слились для меня в единую многолапую, многоголовую волну, рвущуюся ко мне, чтобы растерзать. Бесстрастная, неотвратимая, неумолимая сила. Ещё и безмолвная. Нет, ей-богу, лучше бы они рычали на бегу или вообще производили бы хоть какие-то звуки. Не так жутко было бы. И даже удобно — не приходилось бы постоянно оглядываться.

Как там сказал Кречет — поводить их за нос? Уф, ну попробуем…

Чувствуя себя этаким Маугли, улепётывающим от орды рыжих псов, я петлял из стороны в сторону, постепенно забираясь всё дальше на север. Со стороны, наверное, выглядело эффектно. Я ещё и постоянно маневрировал на бреющем полёте, так что завихрения воздуха от моего движения то и дело вздымали в воздух целые облака снега. Все эти манёвры довольно быстро истощали запасы эдры, которые я и так здорово растратил во время схватки с летунами. Но, будем надеяться, смогу на этих остатках дотянуть до Гремучей пади. К тому же свободной эдры в окружающей тайге полно, и у меня получалось понемногу втягивать её прямо на лету. На крайний случай высосу мелкий кусочек гром-камня, вшитого в одежду. Таких «батареек» у меня припасено множество.

Двигаясь зигзагами, я привёл войхулов обратно к Медвежьей скале. Немного передохнул на вершине, наблюдая, как эти остолопы карабкаются наверх с разных сторон. Парочку крупных псов, сильно обогнавших остальных, даже угостил тяжелыми зуботычинами. Это лишь ещё больше раззадорило всю свору, а я тем временем, прыгнув с обрыва, полетел в обратную сторону — нарочито медленно, позволяя всей братии снова подтянуться ко мне.

За время всех этих манёвров стая продолжала разрастаться — видимо, прибывали особи из отдалённых участков тайги. Но это даже к лучшему. Если удастся собрать в кучу всех бывших подопечных Псаря и разом избавиться от них — то мы сильно облегчим защиту крепости.

Правда, времени на это придётся потратить немало. От Тегульдета до Гремучей пади — километров восемь по прямой. А с учётом извилистых занесённых снегом троп — все десять. Так что для моих спутников пара часов — это, пожалуй, самый минимум, чтобы преодолеть этот путь. А ведь потом Кречету ещё нужно немного времени, чтобы подготовить ловушку…

Я, как мог, тянул время, пытаясь измотать увязавшуюся за мной стаю. Временами останавливался, приземляясь на верхние ветки какой-нибудь сосны и наблюдая, как войхулы пытаются вскарабкаться ко мне. Заодно устанавливал на верхушках очередное Око — таким образом я постепенно растягивал свою сеть, чтобы можно было даже за много километров дотянуться до тех артефактов, что установлены на стенах Тегульдета.

Наблюдая за войхулами, лишний раз убедился, что потеряв хозяина, они лишились и последних мозгов. Остались лишь самые примитивные инстинкты — догнать, загрызть. В общем, исполнить последний приказ Псаря. Что ж, это к лучшему. Если они действуют, как бездумные машины — их будет проще заманить в ловушку.

Плохо другое — погода начала портиться. И так-то после наступления темноты сложно было ориентироваться, так ещё и метель началась. Пока несильная, но лететь на небольшой высоте из-за неё было жутко неудобно.