Легенда Кунг-Фу: Воин Дракона - Tatsumi Oda

На вид ему сложно было дать больше двадцати лет, однако вертикальные зрачки, спокойный взгляд и лёгкая хищная улыбка заставляли забыть о возрасте. Прошло уже больше шести лет с тех пор, как Сюэ Лонг — Кровавый Дракон — забрал власть у собственного отца и начал переделывать Империю под своё представление о правильном государстве.

Старый Император всеми силами цеплялся за порядки, установленные ещё его дедом — законы защищали знатные семьи, чиновники годами занимали одни и те же должности, а военные командиры превращали переданные им земли в личные владения, взамен просто продолжая отправлять в столицу положенную часть налогов.

Сюэ Лонг долго считал, что так и должно быть, пока однажды не покинул дворец без охраны и не увидел, как на самом деле живёт его страна.

Работорговцы открыто договаривались с чиновниками, солдаты продавали оружие преступным кланам, а детей из бедных семей увозили в дома развлечений под подписанными городскими управами долговыми расписками. Наркотики свободно продавались в нескольких улицах от дворцов знати, подпольные арены собирали сотни зрителей, а жалобы простых людей исчезали раньше, чем попадали на стол к кому-то достаточно важному.

А потом он узнал, что его отцу обо всём этом докладывали, но тот лишь требовал не нарушать установленный порядок…

Юному принцу повезло, что рядом оказалась тётушка, которая знала о происходящем намного больше и тоже устала наблюдать, как Империя медленно разваливается.

Всё закончилось за одну ночь.

Старый Император внезапно умер от остановки сердца, а два его старших сына, давно связанные с торговцами людьми и наркотиками, случайно выпали с балкона во время пьяной драки.

Наутро Сюэ Лонг занял трон.

Следующие события вошли в историю под названием Великая Чистка, хотя пережившие её аристократические семьи чаще называли произошедшее Истреблением. За первый месяц несколько родов лишились титулов, имущества и почти всех взрослых представителей, а за полгода с политической карты исчезло большинство семей, десятилетиями зарабатывавших на работорговле, дурмане и подпольных аренах.

Кровавый Император даже не пытался сделать всё тайно — аресты происходили ночью, но приговоры оглашались открыто, а незаконное имущество преступных кланов свозили на площадь перед дворцом и сжигали на глазах у горожан вместе с долговыми расписками, списками рабов и документами о владении захваченными землями. Некоторых владельцев сжигали там же.

Именно после этого прозвище окончательно закрепилось за молодым правителем.

За шесть лет столица действительно изменилась — торговцы дурманом ушли глубоко в подполье, купцы живым товаром предпочитали обходить крупные города за десятки ли, а патрули Теней перестали быть страшной сказкой — теперь о них знали все.

Преступники боялись чёрных плащей, а простой народ всё чаще видел в них тех, к кому можно обратиться, если городская стража внезапно переставала замечать очевидное.

— Владыка, — раздался негромкий голос. Мужчина в широкополой соломенной шляпе и тёмно-синем одеянии незаметно отделился от одной из колонн. — Тень Императора прибыла.

Сюэ Лонг привычно провёл раздвоенным языком по губам и лениво махнул рукой, после чего слуги, советники и большая часть охраны начали покидать помещение — никто не задавал вопросов, и уже через несколько мгновений в огромном зале остались только Император и неизвестный в синих одеждах.

Из-за дальней колонны вышла Сюэ Ся, сняла капюшон, и её обычно спокойное лицо тронула лёгкая улыбка. Преклонять колено она не стала — наедине подобные формальности давно потеряли всякий смысл.

— Выглядишь уставшим, Лонг, — произнесла она, подходя ближе к трону.

— А ты выглядишь чрезвычайно довольной, тётушка, — ответил Император. — Полагаю, Вэй-Цзинь преподнёс тебе что-то интересное?

Сюэ достала из-под жилетки толстую учётную книгу и передала её воину в синих одеяниях, который, почтительно поклонившись, отнёс её императору.

— Имена, суммы, маршруты, поставки и несколько десятков расписок. Этого хватит, чтобы размотать всю сеть Пэна и добраться до людей, которые прикрывали его из столицы. Сам боров уже в подземельях.

Император принял книгу, но открывать её не спешил.

— Мне докладывали, что Пэн нанял Охотников.

— Двенадцать бойцов и их командира, — кивнула Сюэ. — Лучший отряд Синдиката из тех, что я встречала за последние годы.

— При этом ни одна из находившихся возле города Теней не вступила в бой.

— Не вступила.

Сюэ Лонг немного подался вперёд.

— Ты расправилась со всеми одна?

— Нет.

В зале повисла короткая пауза.

— Вот как? — В голосе Императора появился настоящий интерес. — Кто-то из старой Неистовой Пятёрки?

— Тай Лунг.

Сюэ Лонг несколько секунд молча смотрел на наставницу, после чего откинулся на спинку трона и тихо рассмеялся.

— Монстр из Чор Гом? Ученик, предавший собственного мастера, ради которого мой отец построил самую дорогую тюрьму в истории Империи?

— Именно он.

— Я слышал о его побеге, но посчитал первые донесения паникой после смерти Угвея. Значит, клан носорогов действительно умудрился его упустить…

— Тай Лунг разрушил Чор Гом и ушёл, — спокойно ответила Сюэ. — После этого спас деревню от банды одного довольно известного в узких кругах бандита, помог мне разобраться с Пэном, убил Охотников и не тронул ни одного мирного жителя. Его жертвами всё это время становились только те, кто нападал первым или представлял реальную угрозу.

Император задумчиво постучал когтем по подлокотнику.

— Угвей описывал его несколько иначе.

— Угвей увидел в нём тьму, а после нападения на город получил достаточно доказательств собственной правоты, чтобы больше ни в чём не сомневаться. — Пожала плечами снежная пантера. — Это не делает рассказ ложью, но и истиной его назвать сложно.

— Ты защищаешь преступника? — хмыкнул император.

— Я рассказываю, что увидела сама. Тай Лунг горд, вспыльчив и слишком легко убивает тех, кого считает врагами, однако с ним можно договориться, он держит своё слово и не нападает на слабых ради удовольствия. Мне приходилось работать с людьми намного хуже.

Император подал какой-то знак рукой и наконец открыл книгу. Пролистав первые страницы, он ненадолго задержался на одном из имён.

Улыбка с его лица исчезла.

— Советник Чжао… Смело.

— На следующих