Ясное сердце - Кейт Ченли

Рейфень щурится на пьедестал. В таком состоянии ему будет тяжело выстрелить из громадного лука.

Над поляной повисает напряженная тишина.

– По традиции, если король не может открыть охоту, за него это делает кронпринц, – шепчет Яо.

У меня внутри все переворачивается от его слов.

Джие явно готов вызваться. Рен и Кай выглядят относительно спокойными, но глаза у них сверкают. Они тоже не прочь схватиться за эту возможность.

Вен переводит взгляд между Джие и пьедесталом, а его пальцы отбивают нервный ритм по бедру. Как необычно. Учитывая характер младшего принца, он должен скакать на месте от рьяного желания поучаствовать.

Придворная дама Хуа сияет. Если выберут Джие, это будет означать, что корона практически в его руках.

А вот придворная дама Йю, наоборот, взволнованно следит за Джие, закусив губу.

Вен и его мать странно себя ведут. Как будто не то что ожидают, а желают того, чтобы Джие открыл охоту. Почему?

Внезапно я осознаю, что именно произошло на церемонии в моей прошлой жизни.

Джие выбрали стрелять из лука вместо короля, но по какой-то причине он не справился.

В горле у меня встает ком, и я сглатываю, прежде чем обратиться к Яо:

– Срочно подойдите к Джие и скажите ему, чтобы ни в коем случае не вызывался стрелять из лука.

Яо широко распахивает глаза:

– Почему?

– Нет времени объяснять. Если не поспешите, произойдет нечто ужасное. Пожалуйста, Яо, просто поверьте. Вы же знаете, что он мне не безразличен. Пусть положится на меня, как в тот раз на скачках.

Яо неуверенно на меня смотрит:

– Хорошо. Джие уважает вашу проницательность, так что…

Он проталкивается к Джие. А я впервые в жизни благодарю природу за свой низкий рост и легко скольжу сквозь толпу к Рену.

Я колеблюсь, потому что иду на большой риск. Он уже убил меня однажды.

От этой мысли в душе загорается ярость, подогревая мою храбрость. Не время осторожничать.

Я подхожу к Рену, и он мне кивает:

– Доброе утро, Миньсин.

Даже сейчас его манеры безупречны.

– Скажите, принц Рен, разве это не отличная возможность продемонстрировать двору ваш талант лучника? По-моему, вы это заслужили.

Он растерянно хмурится:

– Разве вы с Джие не друзья?

– С такой-то матерью? – насмешливо фыркаю я. Несомненно, о нашей стычке знает уже весь лагерь, и ее наверняка преувеличили.

Рен молча косится на братьев.

Яо стоит за спиной Джие. Мое сердце быстро колотится. Надеюсь, Джие принял мой совет.

– Одному из принцев выпадет честь выпустить стрелу вместо меня, – объявляет Рейфень.

– Поспешите, – шепчу я.

Ему хватает этого толчка. Рен выходит вперед:

– Мой уважаемый отец, позвольте мне?

Бешеный пульс отдается в меня в ушах. Кажется, Джие делает шаг к пьедесталу… Но нет, он не возражает, а кивает Рену. По мне проходит волна облегчения.

Кай тоже собирался выйти, но он замирает, покосившись на Джие. Неудивительно, что ситуация кажется ему подозрительной, ведь обычно Джие любит покрасоваться. Так что Кай вздыхает и отступает назад.

Обе придворные дамы сверлят Рена взглядом, способным убить на месте.

Если Рейфень и разочарован, что ни один из его двух любимых сыновей не вызвался, он этого не показывает:

– Хорошо, Рен.

Аристократы изумленно смотрят на принцев, должно быть, гадая, почему вызвался только один.

Рен тоже заподозрил неладное. На его виске пульсирует вена, и челюсть поджата. Но отступать уже поздно.

Он идет к луку, а я возвращаюсь на свое прежнее место. Яо возникает подле меня пару секунд спустя.

Командир Баи приносит орла в клетке. Рен натягивает тетиву, проверяя ее, но у него нет времени осмотреть лук. Баи открывает клетку, и орел взмывает в воздух. Рен берет стрелу, целится и стреляет.

Раздается громкий треск, и лук ломается надвое.

С минуту на поляне царит полная тишина, как на дне океана. Не слышно ни звука, ни шороха. У меня такое чувство, словно я наблюдаю за происходящим со стороны, не своими глазами. Рен шипит от боли и отшатывается. Юнли выхватывает стрелу из колчана и поднимает свой лук. Ее стрела рассекает воздух и пронзает орла от хвоста до груди. Он бессильно хлопает крыльями и падает на землю.

Все приходит в движение, и крики нарушают тишину. Рен встает на колени перед королем, не обращая внимания на свою рассеченную щеку. Злосчастный лук лежит рядом с ним на земле. Символ столетней удачи, сломавшийся в его руках.

Вот что он имел в виду под божьей карой.

Но правда ли это деяние богов? Командир Баи готов на все, чтобы помочь своему троюродному брату взойти на трон. Но мне не верится, что он пошел бы на такой смелый шаг. За надругательство над священным артефактом его вполне могли бы казнить. К тому же вначале Кай искренне хотел вызваться.

Скорее всего, эту ловушку подстроила придворная дама Йю. Она знает о дурном здоровье короля и рассчитывала избавиться от Джие в гонке наследников. И в моей прошлой жизни ей это удалось.

Хотя вряд ли она сама придумала план. Насколько мне помнится, придворная дама Йю – пустоголовая красотка. При дворе шепчутся о том, что ее брат, великий ученый Йю, получил в наследство весь интеллект рода, а ей ничего не оставил.

Возможно, он за этим и стоит. У меня все холодеет внутри. Йю станет грозным соперником для Джие. Кажется, я видела его вчера, но сейчас не могу разглядеть седого ученого в толпе.

– Простите меня, отец, – говорит Рен дрожащим голосом. – Лук…

Больше он не находит слов. Впервые Рена подвело его красноречие.

Рейфень устало вздыхает:

– Можешь идти.

Рен поднимается с пепельным лицом и уходит. Вен ухмыляется, но Джие с Каем хватает чувства приличия – или ума – сохранить нейтральное выражение.

Я подозреваю, о чем сейчас думают аристократы: боги не благоволят Рену, и это их воля удержала остальных принцев.

Я мысленно торжествую. Посмотрим, как ты исправишь этот промах, Рен.

Рейфень кивает дочери. Юнли быстро среагировала и спасла церемонию от полного провала.

Командир поднимает мертвую птицу над головой, и толпа ликует.

– Первая стрела пущена, первая добыча пала, – объявляет Рейфень. – Элитная охота началась. Победит тот, кто соберет больше дичи. Будьте храбры и сильны.

Мы с Яо проходим через толпу, которая стремительно рассеивается. Взгляд Рена проплывает по поляне и останавливается на мне, всего на секунду. Ледяная маска его лица не выдает никаких эмоций.

Меня окутывает липкий страх. Именно поэтому Рен столь опасен: всегда спокойный, всегда собранный, даже когда готовит план мести.

Джие