Искра Свободы 2 - Александр Нова

— Туда, левее! — крикнул Лис.

Я увидел два гигантских дерева, почти сросшихся стволами. Между ними темнел узкий проход в дупло, больше похожее на небольшую пещеру. Для нас — укрытие. Для Пятирога — щель, куда его туша не пролезет.

Жан нырнул внутрь первым.

Я ударился плечом о шершавую кору дерева и остановился, собираясь закинуть внутрь Селену, когда услышал донёсшийся из дупла короткий, захлебнувшийся крик. Человеческий, полный боли и неожиданности вопль Жана. Не раздумывая, я прыгнул внутрь, поспешив на помощь Жану, бросая слишком высокое копьё для прохода между деревьями.

В дупле между двумя гигантскими стволами в темноте метнулась тень. Быстрая, как вспышка. Блеснули глаза — жёлтые, горящие отчаянием загнанного зверя. Пантера. Или то, что было пантерой до системных изменений. Зверь стал крупнее, мускулистее, с чёрной, как ночь, шкурой, покрытой редкими серебристыми полосами. Вместо задней лапы — кровоточащий обрубок, но даже на трёх лапах монстр двигался быстро. Похоже, недавно пантера повстречала монстра сильнее себя, возможно, того же Пятирога, и, расставшись с лапой, сбежала. И теперь прятался в этом дупле.

Левую руку Жана заливала кровь, арбалет валялся на полу. Пантера собралась и прыгнула на Жана. Я увидел, как Жан попытался выхватить кинжал, но не успел. Гигантская кошка прижала парня к дальней от входа стене дупла. И в следующую секунду когти полоснули по животу, раздирая куртку, кожу и всё, что под ней.

Думать было некогда — сзади приближался Пятирог. Мои бойцы влетели в щель, а мгновением позже деревья вздрогнули от первого удара. Земля под ногами качнулась, кошка отскочила от Жана, пытаясь удержать равновесие, и зашипела на нас.

Внутри стало тесно от людей и щитов. Копья остались брошенными перед входом в древесную пещеру, из оружия у нас остались только кинжалы.

Пантера не стала ждать.

Она отпрянула от Жана, развернулась и метнулась к нам — чёрная молния в полумраке. Когти промелькнули вблизи от моего лица. Я едва успел вскинуть щит. Удар хоть и пришёлся вскользь, но всё равно оказался такой силы, что я сделал шаг назад, чтобы не упасть.

— Щиты вперёд! Держи её! — рявкнул я.

Лис стал рядом первым. Вместе мы сделали шаг вперёд, стремясь зажать щитами тварь у боковой стены. Но пантера стремительно извернулась и её когти ударили в щит Лиса, но охотник устоял — сзади его уже подпирала Селена. Бывалый стал слева от меня, перекрыв пантере возможность проскочить. Мы сделали шаг вперёд, собираясь покончить с тварью, когда о себе напомнил другой монстр.

Деревья вздрогнули так, будто по ним ударил таран. Громкий треск разнёсся по тесному проходу, и с потолка из переплетённых ветвей посыпалась труха и мелкая кора. Земля затряслась под ногами, и я не устоял, упал на одно колено. Пантера мгновенно этим воспользовалась. Она перепрыгнула через меня, извернулась в воздухе и, едва коснувшись земли, была снова готова нас атаковать. Только теперь в спину, где щитов не было. Но не успела: пантера оказалась между нами и Пятирогом.

Рёв Пятирога был таким низким и яростным, что у меня завибрировали кости в груди. А пантера поджала хвост и, отпрыгнув на ствол дерева, начала карабкаться наверх.

— Разворот! Щиты вверх! — запоздало приказал я — бойцы и так уже развернулись и поставили щиты между собой и пантерой.

Несколько секунд ничего не происходило, только пантера рычала сверху. А потом деревья снова вздрогнули от мощного удара. На этот раз толчок был такой силы, что дерево затрещало и от него отлетели увесистые куски, застучавшие по нашим щитам. Следом снова хлынул дождь мелких щепок и веток. А вместе с ними — тяжёлое и гибкое тело.

Пантера.

Она не удержалась на стволе — когти сорвались от тряски, и тварь полетела вниз, точно камень из пращи.

Основной удар пришёлся на Лиса. Его щит хрустнул, и охотник рухнул назад с коротким, сдавленным вскриком. Его тело изогнулось, а рука, которой Лис держал щит, вывернулась под неестественным углом. Кость треснула с тошнотворным звуком — я услышал его даже сквозь рёв Пятирога снаружи.

— Лис! — рявкнул я, но времени оказать ему помощь не было. Охотник застонал и пополз к дальней стене, у которой корчился Жан, зажимавший вскрытый живот, не давая выпасть кишкам.

Пантере тоже досталось: она ударилась головой о щит Лиса и, потеряв координацию, упала на спину. Селена мгновенно воспользовалась ситуацией. Переступила через уползающего охотника, как будто он был мешком с песком, и ударила щитом по брюху и лапам пантеры, отодвигая тварь к боковой стене.

Я с Бывалым рванул на помощь девушке. Мы втроём — я, Селена и Бывалый — сомкнули щиты полукругом, заталкивая пантеру ближе к стене. Теперь теснота работала на нас: чёрной твари некуда было прыгнуть, некуда развернуться.

Пантера зашипела, глаза её вспыхнули яростным жёлтым огнём. Она попыталась вильнуть в сторону, но Бывалый толкнул её щитом и, выхватив кинжал, ударил тварь. Но даже зажатая щитами, тварь смогла увернуться и полоснуть когтями по руке Бывалого. Удар был такой силы, что старый вояка выронил оружие, но рука осталась целой — спасли стальные наручи.

Пока кошка отвлекалась на Бывалого, ударил я. Укол вышел точным и мощным, кинжал вошёл в корпус пантеры по самую рукоять. Пантера рванулась, когти полоснули по щиту, оставив глубокие борозды, но я успел убрать руку и спрятаться за щитом, не дав себя поранить. И сразу после этого ударил опять, на этот раз щитом в морду монстра. Но не стал одергивать щит, а наоборот, навалился на него все весом, прижимая тварь к земле.

Селена мгновенно воспользовалась ситуаций: зашла пантере сбоку, разорвав стену щитов. И вонзила кинжал пантере в бок, туда, где под чёрной шкурой билось сердце. Пантера изогнулась в судороге, когти скребнули по корням, а потом затихла. Тяжёлое тело обмякло, жёлтые глаза закрылись. Я едва успел перевести дыхание и бросил взгляд на Жана. Он был жив. Бледный, скрюченный, с руками на животе, но живой. И арбалет по-прежнему лежал рядом с ним.

Пятирог снова ударил.

Это был самый сильный удар, словно в ствол врезался не монстр, а целый поезд, выкованный из ярости и стали. Два сросшихся древесных гиганта вздрогнули, и один из стволов не выдержал: раздался громкий треск, и в узкой щели между деревьями внезапно появилось пространство, в которое вломилась массивная, покрытая чешуёй голова Пятирога. Налитые кровью глаза монстра вспыхнули совсем рядом, пасть раскрылась и обдала