Фантастика 2026-99 - Алексей Викторович Широков

ну очень и очень интересно. Вот только рассмотреть, а то и пощупать артефакты древних времён мне так никто и не дал. Старшие быстро продвигались вперёд, неуклонно следуя за змеем, где находя оставленный им след в размазанной куче грязи, а где и в царапинах на полу, которые я лично ни за что бы не заметил.

Широкие коридоры сменялись пандусами, по которым мы опускались всё ниже и ниже. На глаза попадалось всё больше и больше странных штуковин, каких-то механизмов и предметов, о назначении которых можно было только гадать. Однако встречались и знакомые предметы. Так, трудно было с чем-то спутать выставленные вдоль стен необычного вида цилиндрические бочки, отлитые из металла, с надписями, сделанными потрескавшейся от времени краской. А также груды ящиков, часто накрытых ветхой, дырявой тканью серого цвета, в которой можно было угадать обычный брезент.

– Ого… – только и выдохнул я, когда мы вдруг оказались в огромном помещении, настолько большом, что ни дальней стены, ни потолка здесь просто не было видно.

Причём там, над головой, явно что-то двигалось. Иногда вспыхивали искры, на мгновение освещая некие механизмы. Да огромный молот громыхал всё так же размеренно где-то не так уж и далеко.

А затем мы увидели его! Существо, чем-то отдалённо похожее на классического нага, как его изображали в учебниках, только очень большого, медленно выползло из дальнего створа тоннеля и сейчас неторопливо пересекало зал, в котором мы находились.

Естественно, при появлении чудища группа, не дожидаясь команды, бросилась в укрытия, благо больших, но непонятных механизмов в этом помещении было предостаточно. Некоторые из них даже работали, однако большинство выглядело такими же древними, как и мёртвыми. Нам же с чаровницей защитой послужил кузов того, что я мог назвать не иначе как огромным грузовым паровиком. Да, он был очень непривычных размеров, но имел вполне себе узнаваемые четыре колеса, на которых всё ещё имелись рассохшиеся остатки каучуковых шин, и явно водительская кабина. В ней то мы, собственно, и расположились, аккуратно, но с интересом разглядывая монстра.

Чудовище выглядело довольно жутко. Его кто-то здорово потрепал, однако случилось это не сегодня и даже не в прошлом году. Длинное, примерно с метр в диаметре, металлическое сегментарное тело выглядело помятым, но всё же довольно гибким, потому как скользило существо с какой-то непередаваемой грацией, высоко держа над землёй «человеческую» часть твари. Она выглядела как крупный, раза в полтора больше нормального, четырёхрукий мужчина, чьи бедра начинались там, где у нормальной змеи обычно росла голова.

Точнее сказать, конечностей у твари на данный момент было всего три, потому как левая нижняя рука была оторвана, а из плечевого сустава торчала кость и обрывки мышц бицепса. Впрочем, не похоже, что это доставляло неудобства чудовищу, как и содранная с большей части лица кожа, из-за чего были видны поблескивающие металлом кости черепа и жутковатый красный светящийся глаз.

В верхних конечностях существо несло какой-то предмет, очень напоминавший прикрытое цилиндрической крышкой большое корыто. Тварь почти выползла на середину залы, после чего медленно повернуло к дальней стене, остановилось и произнесло скрежещущим механическим и каким-то неживым голосом несколько слов. Они показались мне даже отдалённо понятными, хоть и были взяты из чужого языка. Монстр словно приказывал чему-то заработать, и внезапно машины во всём зале откликнулись на его требование.

Со щелчками над нашими головами начали активироваться целые ряды световиков. Высвечивая проложенные на потолке рельсы. Многие казавшиеся мертвыми механизмы зашумели и ожили, а прямо перед чудовищем вдруг вздрогнул пол, и в нём медленно раскрылась огромная дыра, обдав тварь целым облаком пара. А ещё через мгновение с жутким скрипом и визгом металла из проёма поднялось то, что я мог назвать разве что «троном сумасшедшего учёного»!

Нечто похожее на большое кресло возвышалось на постаменте, опутанное трубами в окружении совершенно безумно выглядящих механизмов, из которых торчали массивные колбы, заполненные светящейся зелёной жидкостью. Вот только садиться на это «почётное» место монстр вовсе не собирался! Вместо этого он со звонким щелчком установил на него своё корыто, под крышкой которого тут же вспыхнул свет…

– Там… человек? – пробормотал я, силясь разглядеть тёмную фигуру, явно видимую за изогнутым стеклом, когда меня вдруг потрясла за плечо Эйдис, заставив обернуться к ней, а затем и вовсе проследить за её взглядом.

По стене, цепляясь за неё многочисленными лапками, в нашу сторону медленно ползло какое-то механическое создание, на «голове» которого вертелись десятки глазков, и из каждого бил тонкий красный лучик, которыми монстрик буквально ощупывал любой встретившийся на его пути объект или механизм.

Я жестами показал чаровнице, что надо бы спрятаться получше. Например, под днищем нашего паровика, когда внезапно взвыла сирена и на стенах замигали красные лампочки. А в следующий момент резко развернувшийся змееподобный монстр буквально полоснул двумя огненными лучами, вырвавшимися из его глаз, по расположенному неподалёку от нас пузатому агрегату, за которым прятался один из наших бойцов.

Выхватив нож, я, не раздумывая, метнул его прямо в паука, заметив, как то же самое сделал ушедший из-под огненных лучей чародей с тварью, которая, как оказалось, подкралась к нему откуда-то сверху. А в следующий момент произошло сразу несколько вещей одновременно:

С грохотом обрушилась разрезанная надвое механическая конструкция, с громким хлопком взорвались оба «паука», а Эйдис, схватив меня в охапку, «Пушечным выстрелом» выбросила нас из кузова паровика, по которому через мгновение прилетел жуткий по своей мощи удар.

Глава 11

Не знаю уж, чем там этот змей долбанул по древнему грузовому паровику, однако тяжёлую, но всё же не бронированную машину мгновенно вспучило, и она тут же рванула. Взрыв гулко ударил по ушам, а корпус, мгновенно исчезнувший во всполохе быстро поднявшегося красно-оранжевого пламени подбросило в воздух. В разные стороны шрапнелью разлетелись крупные и мелкие куски искорёженного металла, гулко забарабанившие по полу и стенам.

Впрочем, в этот момент зал с троном уже успел превратиться в настоящее поле битвы между остальной боевой рукой и змееподобным гигантом. Так что грохота и взрывов хватало и без зверски уничтоженного артефакта древней цивилизации.

На поверку чародеи оказались слишком юркими целями для огненных лучей, выпускаемых змеечеловеком из глаз, но это его мало заботило, он, даже не целясь, беспрестанно полосовал окружающее пространство, которое буквально гудело от этих странных чар. В ответ на чудовище обрушился целый град метательных ножей, однако, даже усиленные живицей, они, даже втыкаясь в его тело, не причиняли особого видимого ущерба.

К тому же