Фантастика 2026-99 - Алексей Викторович Широков

разведчика напополам, не оставив целых костей и внутренних органов. Мужчина умер мгновенно, и особо ироничным в данном случае виделось то, что само чудовище приняло, по сути, ту же смерть, что и Николас, раздробленное и разорванное нашими клановыми чарами.

Так что ей только и оставалось, что извлечь из большого подсумка на пояснице специальный брезентовый рюкзак и начать упаковывать в него тело погибшего товарища. Одна из не самых приятных обязанностей чаровников: вернуть в клан или при необходимости уничтожить труп ушедшего члена команды. И, судя по всему, сжигать Николаса прямо на месте Эйдис не собиралась.

Остальные же собрались вокруг одноглазой Бажовой, внимательно изучавшей останки монстра. Как бы мне ни было интересно поближе посмотреть на странный трон и на человека, лежавшего в светящемся корыте, было не то время и место, где следовало проявлять своеволие. Тем более что наставница почти сразу отравила одного из бойцов проверить проходы и осмотреть помещение, так что в итоге мы остались втроём.

– Чудовище-артефакт… – пробормотала хмурая Марфа, метательным ножом аккуратно ковыряясь в ранах, полученных существом. – Не то чтобы я никогда не видела механоидов, но… Обычно они либо куда проще, либо вообще давно дохлые…

Женщина аккуратно, но с видимым трудом отрезала кусочек обгорелой плоти чудовища и, наколов его на острие, с опаской понюхала, тут же сморщившись от отвращения.

– Это точно не мясо… – пояснила она. – Даже не знаю, с чем сравнить.

– Я тоже такого не видел, – поджав губы, произнёс высокий Бажов, имени которого я так и не запомнил, один из тех, кто носил на поясе меч. – И не уверен, что это вообще механоид. Стихии металла я в нём не почувствовал, а вот запах, это да, случалось, что в областях, где были активны сильные механоиды, после боя ощущалось нечто подобное.

– Металла, – хмуро посмотрела на мужчину наставница и, цыкнув, фыркнула: – Жор! Что бы ты знал о монстрах металла! Это надо такое ляпнуть, они и механоиды… блин!

Ну да, для тётки Марфы подобная тема была больным вопросом. В сражении с Аватарой этой стихии она в своё время потеряла и глаз, и красоту, и обоих взрослых сыновей. Но надо сказать, я тоже был немного удивлён комментарием этого Жоры, потому как читал как о монстрах с металлического плана, так и о механоидах. Последние не были живыми существами. Скорее некими «автоматронами», почитать про которые можно было в бульварной фантастике. Причём, насколько мне известно, многие современные технологии были «придуманы» после тщательного изучения их останков.

В своё время это был первый арифмометр, получившийся после исследования берлинцем Гюнтером-Леонардо Гаффе того, что заменяло мозги одному из монстров. А нынче многое от бухгалтерского калькулятора до виденной мною в Коломенском игровой приставки для телевизора было продуктом переосмысления изредка попадающихся в руки людей готовых образцов. Конечно, это не отменяло гения настоящих изобретателей… но всё же.

Теоретически в появлении механоидов всегда обвиняли Перевозчиков. Мол, это их детища, которые те выпускают в мир, дабы ухудшить жизнь всему остальному человечеству. Правда, доказательств подобного утверждения не имелось, но, право слово, когда вообще люди опирались на реальные факты для того, чтобы кого-то иррационально ненавидеть и бояться?

Хотя на самом деле некоторые подозрения всё же не были беспочвенными. Сплав, из которого состояли механоиды, был очень необычным, и именно из него Перевозчики делали рельсы для своих локомотивов, синтезировать такой продукт не получалось даже у чародеев со стихией металла. Ну а, если наложить это на протяжённость и, главное, размеры уже проложенных ими путей, а также просто представить себе общее количество необходимых для подобной сети ресурсов и соотнести с перманентным минеральным «голодом» в Полисах…

Однако, с другой стороны, наши «металлисты» точно так же не могли создать или размножить «живое железо», то, из чего состояли реальные монстры, проникающие в наш мир с металлического плана. К тому же механоиды хоть и соответствовали своему названию и состояли из различных запутанных, но логичных конструктивных узлов, но в качестве энергии для своего функционирования использовали именно живицу этой стихии. Она по довольно тонкой проволоке, сделанной из медного-никелевого сплава, передавалась от куска металлизированного льда к функциональным элементам, обеспечивавшим работу всей машины.

Не то чтобы я в этом разбирался… просто именно так было написано в нашем школьном учебнике. К тому же, когда в далёком детстве наш дом подключили к световой сети, а в квартире наконец-то появились «световики», заменившие свечи и дорогие керосиновые лампы, отец очень подробно объяснил маленькому мне, что и как работает в этой системе.

Да, доступ к обычному освещающему кристаллу осуществляется именно живицей стихии «света», и не по дорогой проволоке, а по капроновой или шёлковой нити, но принцип-то похожий! Где-то в районе установлена клетка с заключённым в ней духом света, живица которого эффективно поглощается и передаётся по шнурам на главный рубильник в доме, а там разводится по квартирам. Так что понять, что говорится в учебнике и более-менее представить себе нечто подобное было для меня не так уж и сложно.

Другое дело, что в той же книге о типах чудовищ наряду с упоминанием о Перевозчиках действительно приводились другие теории, утверждавшие, что механоиды то ли высшая, то ли, наоборот, низшая форма развития существ металлического плана. И, насколько я слышал, исходя из этого, возникали даже безумные предположения, что сами хозяева вокзалов и локомотивов не что иное, как перебравшееся к нам человечество с плана металла.

– Марфа, – после нескольких секунд напряжённого молчания ответил мечник-Бажов. – Я не говорю, что механоиды пришли с плана металла. Я говорю что это не механоид! И думаю, что сие настоящий «реликт»…

– Чего? – переспросил я, но меня дружно проигнорировали.

– Недавно ещё функциональный… реликт! – пробормотала себе под нос тётка Марфа. – Ты же понимаешь, что если это так, то…

– Надо брать! – кивнул «Жора».

– Ау! – обратил я на себя внимание. – Что такое «реликт»?

– Реликты, – просветил меня мечник, – это технологии эпохи сказок и тех времён, что предшествовали ей. Именно за ними ещё до исхода из Тайного посада начал охотиться наш клан! Частично в надежде найти подобные артефакты наши предки дробили единый некогда клан и уходили в бесконечные странствия, чтобы найти места, подобные этому…

– Так, господа хорошие… Надо ли мне говорить, что вы только что в очередной раз порушили сложившуюся у меня картину мира? – зажмурившись, я помассировал переносицу,