Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

Я хмыкнул. Проницательная зараза. И ведь почти угадала про «пекло», только не для них.

— Просто так, — соврал я, не моргнув глазом, стараясь, чтобы голос звучал максимально ровно. — Заслужили. Вы отлично поработали, выжили в переделках, прикрывали мне спину. Считайте это дивидендами.

Они переглянулись. В глазах Алисы все еще читалось сомнение, но она решила не копать глубже.

— Ну, если дивиденды… — протянула она. — То ладно. Принимается.

— Договорились, — кивнул я, глядя на часы. — Планируйте, отдыхайте. А мне пора.

— Куда это ты на ночь глядя? — тут же насторожилась Лидия, уловив перемену в моем тоне. Улыбка сползла с ее лица, вернулась привычная собранность. — Ужин стынет.

— Деловая встреча, — ответил я уклончиво, надевая пиджак. — Нужно обсудить пару вопросов с одним человеком. Не скучайте.

Я поднялся к себе, быстро переоделся. Сменил строгий офисный костюм на более демократичный, но дорогой вариант: темные джинсы, качественный джемпер, пиджак в стиле кэжуал. Образ обеспеченного человека, который вышел проветриться и отдохнуть от дел. То, что нужно для приманки.

Спустившись вниз, я вышел из дома, сел в машину и поехал в сторону порта.

Ночь опускалась на город, зажигая огни. В портовом районе жизнь только начиналась. Таверны наполнялись людьми, музыка гремела из открытых дверей, смех и пьяные крики разносились по улицам.

Я оставил машину на платной стоянке, подальше от эпицентра веселья, и пошел пешком.

Мой план был прост и безумен одновременно. Ходить по злачным местам и светить «вкусной» душой, и ждать, когда на меня клюнет хищник.

Я заходил в бары, заказывал кофе или бокал вина, сидел минут пятнадцать, оглядываясь по сторонам, и шел дальше.

«Золотой Якорь». Пусто. Только стайка молодых матросов, отмечающих увольнительную.

«У Русалки». Шумно, накурено. Какие-то подозрительные личности играют в карты в углу, но их ауры — тусклые, серые, пропитанные жадностью и страхом. Не то.

«Старый Боцман». Бармен посмотрел на меня волком, когда я заказал эспрессо. Посидел, послушал пьяный бред какого-то старика про морских змеев, и ушел.

Час прошел. Второй.

Ноги гудели. Кофеин, выпитый в промышленных масштабах, заставлял сердце биться чаще, но адреналин от ожидания выветривался, уступая место разочарованию.

Может, я ошибся? Может, он уже уплыл? Или нашел жертву в другом месте?

Я зашел в очередное заведение — небольшое кафе «Бриз», расположенное чуть в стороне от основных туристических троп, но достаточно близко к порту, чтобы сюда забредали моряки.

Здесь было тихо и относительно чисто. Несколько столиков заняты парочками, в углу кто-то читал газету.

Я сел за свободный столик у окна, заказал очередной кофе и достал телефон. Сил изображать активный поиск уже не было. Я просто листал ленту новостей, лениво потягивая горячий напиток и наблюдая за улицей.

Прошло минут десять. Никто не обращал на меня внимания.

Я уже собирался вставать и уходить, признав поражение, как вдруг тень упала на мой стол.

— Прошу прощения, — раздался низкий, бархатистый голос. — Не позволите?

Я поднял голову.

Передо мной стоял мужчина. Высокий, широкоплечий, в длинном темном плаще, распахнутом на груди. Под плащом — простая рубашка и брюки. Лицо… обычное. Крупные черты, обветренная кожа, легкая щетина. Ничего примечательного, кроме глаз. Они были серыми, внимательными и какими-то… пустыми.

Он улыбался вежливой, чуть виноватой улыбкой.

— Здесь так людно, — он обвел рукой полупустой зал, где было полно свободных мест. — А я, признаться, не люблю сидеть в одиночестве. Да и очереди у барной стойки… Сами понимаете.

Я оглянулся. Стойка действительно была занята.

Сердце пропустило удар.

Я изобразил на лице легкое удивление, смешанное с благодушием человека, которому не жалко поделиться стулом.

— Конечно, присаживайтесь, — кивнул я, убирая телефон, но не блокируя экран. — Места хватит.

Мужчина сел напротив. Он двигался плавно, бесшумно, как крупный хищник. От него пахло морем, мазутом и солью.

Официант тут же подскочил.

— Кофе, — заказал незнакомец. — И… пожалуй, коньяк. Хороший.

Он посмотрел на меня.

— Составите компанию? Угощаю. В честь прибытия.

— Почему бы и нет? — согласился я. — Только мне немного. За рулем.

— О, конечно, — он улыбнулся шире. — Символически.

Нам принесли заказ. Он поднял бокал, салютуя мне.

— За встречу. И за хорошие города.

Мы выпили. Коньяк обжег горло, оставляя приятное, теплое послевкусие, которое, однако, не могло перебить холод, исходивший от моего собеседника.

Завязалась беседа. Поначалу она казалась пустой, ни о чем: о погоде, о том, что осень в этом году дождливая, о ценах на бензин. Он говорил складно, задавал вопросы, слушал внимательно. Искусный собеседник. Но постепенно я начал замечать, как меняется вектор его интереса. Он словно прощупывал меня, но не так, как это делают мошенники или воры, оценивая толщину кошелька. Нет, он оценивал качество «материала».

— Знаете, Виктор, — он отставил бокал и посмотрел на меня с каким-то странным, гастрономическим интересом. — Я много путешествую. Вижу сотни людей. И, должен заметить, большинство из них… пусты.

— Пусты? — переспросил я, поддерживая игру.

— Именно. Они ходят, едят, говорят, но внутри у них ничего нет. Безвкусная вата. Скучные, пресные люди. У них нет вкуса к жизни.

Он наклонился чуть ближе, запахи, которыми было пропитано все его тело, ударили в нос.

— А вот вы… Вы другой. Я чувствую это даже отсюда. В вас есть огонь. Вы ведь живете на полную катушку, верно? Любите риск? Чувствуете себя… переполненным силой?

Его вопросы имели двойное дно, и это дно было чернее ночи. Он спрашивал не о моем характере. Он спрашивал о качестве моей души, как сомелье спрашивает о выдержке вина перед тем, как откупорить бутылку. Он буквально принюхивался к моей ауре, и я видел, как раздуваются крылья его носа.

— Стараюсь не жаловаться, — ответил я уклончиво, чувствуя, как внутри нарастает напряжение. — Жизнь слишком коротка, чтобы быть пресной.

— Золотые слова, — он облизнул губы. Быстро, почти рефлекторно. — Просто удивительно, как редко встречаешь кого-то настолько… насыщенного. Это большая редкость. И большая ценность.

Я отвечал, поддерживал разговор, стараясь не выдать отвращения, а сам под столом, не глядя, нащупал иконку мессенджера. Открыл чат с Корнеем. Пальцы быстро набрали текст вслепую — навык, отточенный годами сидения на лекциях в меде.

«Наживка. Кафе „Бриз“. Крупный, плащ».

Отправил.

Телефон коротко вибрировал — подтверждение доставки.