Рука Короля Солнца - Дж. Т. Грейтхаус

– Ты похож на него, – наконец сказала она, и на ее губах появилась жесткая улыбка. – На твоего дядю, Хитрого-Лиса. И не делай вид, что ты удивлен. Когда-то мы сражались с ним бок о бок, пока амбиции не заставили его обратиться против меня. Я слышала, что Сломанная-Ветка сделала ведьмака из своего внука смешанных кровей, а он предал нас и служит империи. Я надеялась, что это неправда.

Мне ужасно захотелось метнуть в нее молнию и сжечь, чтобы она больше не оставалась в нашем мире. А еще – поскорее покончить с осадой Железного города и этим опасным разговором.

Яростная-Волчица жестом показала, чтобы я к ней подошел.

– Покажи тетраграмму, – сказала она.

Мои пальцы, к моему огромному удивлению, не дрожали, когда я снимал повязку с левой руки. Яростная-Волчица наклонилась над столом, как только увидела блеск серебра на моей ладони, и резко вдохнула.

– Ты видишь, мама? – сказала Горящая-Собака.

– Спокойно, дитя, – остановила ее Яростная-Волчица, но не предложила Горящей-Собаке уйти.

Две ведьмы имели хороший шанс совладать с Рукой императора. Она вновь принялась изучать мое лицо, но на этот раз уже не искала черты моего дяди.

– Единственная причина, по которой я тебя не убила, состоит в том, что ты внук Сломанной-Ветки. И хотя я бы хотела верить, что она стыдится твоего предательства, ее хитрость не вызывает сомнений. Я не думаю, что она случайно так долго скрывалась в доме твоей матери, а теперь появился ты – с отметками ведьмы и тетраграммой.

– Моя бабушка извлекла урок из великой стратегии императора, – сказал я. – Он крадет магию покоренных народов и отдает ее своим Рукам. Она увидела в амбициях моего отца шанс для меня украсть силу у императора. И получить собственного мага.

Я надеялся, она не знала, что без участия императора, который наделяет силой свои Голоса, а через них Руки, я бы не имел доступа к канону магии. Я рассчитывал, что ее невежество станет причиной успеха моего обмана.

– В течение последних двух лет я был учеником Руки-Вестника, – продолжал я. – Нас послали сюда, чтобы подавить ваше восстание, и я увидел шанс сбежать. Я надеялся, что моя бабушка с вами.

– Но сначала решил скрыть свою истинную личность, – сказала Яростная-Волчица.

– Война может разрушить взаимодействие даже тех, у кого общие цели, – ответил я. – Вы и мой дядя хотите занять трон Короля Солнца, но только один из вас сможет объединить Найэн, как сделал он. У меня не было уверенности, что я могу верить тебе или твоей дочери. Но она не оставила мне шансов.

Горящая-Собака оскалила зубы, но я не стал обращать на нее внимания и продолжал, увидев сомнения в глазах Яростной-Волчицы, – она начала мне верить.

– Найэн мой дом, – сказал я и почувствовал, как в груди возникла странная боль, а в горле пересохло. – Это мой народ. Лучше сражаться рядом с вами – даже если вы являетесь соперниками с моей бабушкой, – чем против вас, на стороне императора, убившего моего деда, охотившегося на дядю и превратившего мать в жалкую трусиху.

Лучшая ложь всегда основана на правде, повторил я себе. И на этом все. Я не был предателем, хотя когда-то им стал. Я служил императору. Но мысль показалась мне хрупкой, поспешно написанной на бумаге, а то, что я сказал Яростной-Волчице, высечено в камне. Неужели какая-то моя часть, так долго остававшаяся скрытой, хотела, чтобы я следовал по пути бабушки? Или эта мысль родилась от паники и я лишь хотел, чтобы Яростная-Волчица мне поверила?

Она пожевала губу, взвешивая мою ложь. Как только я признался, что являюсь внуком моей бабушки, я стал опасным для нее – но, может быть, и союзником. В конце концов, если я служил империи, зачем выдумал столь изощренную ложь, а не нанес ей удар при первой же возможности? И разве ей не стоило рискнуть, если появлялся шанс воспользоваться величайшим оружием врага?

Могла ли она чувствовать поселившуюся во мне неуверенность? Увидит ли ложь или примет ее за правду?

Стук шагов на лестнице и скрип петель ворот отвлек ее взгляд. Я проследил за ним и увидел женщину, которую сначала принял за Горящую-Собаку. У нее были похожие черты лица, но более короткие волосы, а на левой щеке – бледный кривой рубец.

Сестра. Холодная-Лисица. Именно она пытала пленника. Как только я ее увидел, мои мысли сразу приняли определенное направление. Какие бы слова я ни произносил, какой бы ни была моя семья, я пришел сюда, чтобы спасти Иволгу.

– Кто это? – потребовала ответа Холодная-Лисица.

Я увидел, как исказилось ее лицо, когда она заметила тетраграмму на моей руке, затем она перевела взгляд на мать.

– Внук Сломанной-Ветки, – ответила Яростная-Волчица. – Он утверждает, что перебежал к нам. Результат одной из многих интриг его бабушки. Как пленник?

– Он снова потерял сознание, – ответила Холодная-Лисица, – и я не смогла привести его в чувство.

– Ты получаешь от этого слишком большое удовольствие, – прорычала Горящая-Собака.

– Твоя сестра права, – добавила Яростная-Волчица. – Нам нужно, чтобы он заговорил, а не истек кровью.

Холодная-Лисица пожала плечами. Я же прикусил язык, чтобы скрыть ярость и страх. У меня появилась возможность отыскать Иволгу, но я понимал, что если покажу интерес к его благополучию, то рискую себя выдать.

– Когда империя пытается получить информацию от пленника, Рука всегда присутствует, – сказал я. – Исцеление при помощи магии позволяет применять более изощренные пытки, и пленный может продержаться дольше.

– Ты предлагаешь помощь? – спросила Холодная-Лисица. Казалось, мои слова ее заинтересовали. – Ты был с имперцами. Возможно, ты знаешь нашего пленника.

Я пожал плечами.

– Теперь он мой враг, и не имеет значения, кем был для меня раньше.

Как только он окажется в безопасности, я превращу обеих в пепел. Яростная-Волчица небрежно махнула рукой.

– Что может быть ему известно такого, чего не знаешь ты, Рука императора? Ты ведь знаешь все их планы.

– Так и есть. – Внутри у меня все сжалось. – Во всяком случае, общую стратегию. Главная их цель не в том, чтобы занять Железный город, их задача убить тебя и твоих дочерей. Они считают, что без вас восстание умрет. Ночью, через стены, в город могут проникнуть убийцы – и Рука-Вестник не станет атаковать до тех пор, пока не будет уверен, что вы попались или мертвы. Но мне неизвестны все его тактические решения. И, если честно, мне кажется, что Рука-Вестник сомневался в моей верности. Я опасаюсь, что он поделился со мной не всеми своими планами.

– Мы поймали имперца в туннеле, – сказала Горящая-Собака. –