Судьба наёмника - Сергей Воронов

не вышли из зарослей. Хазард отметил, что они старались держать определённую дистанцию и даже имея возможность обогнать всадников, этого не делали.

Когда дорога пошла по пологому спуску, высокие заросли травы довольно резко оборвались, сменяясь открытым полем. Хазард обернулся и заметил, что не один из хищников, прячущихся в траве, так и не вышел из своего укрытия. «Просто отгоняли нас со своей территории? Пытались отпугнуть». — Думал наёмник, взглянув на принцессу, которая всё также прижималась у южанину. «По крайней мере, одного человека им точно удалось запугать».

Чем дальше отряд продвигался по дороге, тем ближе были лесные чащи, обрамляющие её. Широкие луга и поля сужались, подпуская деревья все ближе и ближе к путникам. У Хазарда возникло неприятное ощущение, словно живые стены вокруг него сжимаются и того и гляди вскоре, раздавят его и весь отряд.

Солнце, освободившееся от оков тяжелых туч, старалось приглядывать за путниками сквозь кроны деревьев. Но ветви могучих и высоких деревьев были настолько извилистыми и покрытыми листвой, что с каждым метром светилу было все сложнее разглядеть небольшую группу.

Новая напасть не заставила себя долго ждать. Чем плотнее путников обступал лес, тем чаще на дороге лежали мёртвые птицы, порой от порывов ветра, падая с веток прямо под ноги коней. Время от времени где-то вдалеке раздавались пронзительные вопли, обрывистые и бессмысленные фразы, завывания животных, чей облик даже не хотелось представлять.

— Что здесь такое происходит? — Пробубнил Энрик, сдобрив это очередным ярким ругательством. — От этого места у меня по заднице мурашки бегают.

— Да, там есть где разбегаться. — Усмехнувшись, ответил Кирен. Энрик бросил угрюмый взгляд на брата, но затем сам слегка нервно засмеялся.

— Это действие какого-то проклятия? — Решил уточнить Милес.

— Я не ощущаю этого, но духи мне не отвечают, — отозвалась из — за спины Фейрлинга Эйлин.

— Да чтоб их…

— Энрик! — Сердито выпалила Эйлин, — Я прошу проявлять вас больше уважения к духам. По крайней мере, в моём присутствии.

— Прошу прощения, — негромко буркнул воин.

Когда деревья вокруг дороги должны были полностью сомкнуться, превращаясь в самый настоящий тёмный коридор, путники заметили веревку между двумя деревьями, завязанную почти у самой кроны. К веревке, над самой дорогой было прицеплено четыре наполненных мешка, раздутых от неизвестного содержимого… Их дно было пропитано влагой, и время от времени с них на землю капала кровь.

— Артира, будь добра, окажи услугу. — Несмотря на вежливое обращение, голос Милеса был холоден и сосредоточен.

Лучница выбрала свободную позицию и, не слезая с лошади, приготовилась к стрельбе. В очередной раз Артира поразила Хазарда своей скоростью и ловкостью. Девушка пустила стрелу, почти не целясь, но она точно попала в дерево, перебив один конец верёвки.

Мешки со всей силой ударились о ствол противоположного дерева. Ткань лопнула от удара, и в разные стороны разлетелись брызги крови, обильно покрывая ствол дерева, дорогу и чудом не долетев до путников. Воздух тут же наполнил сладковатый аромат.

Артира судорожно вздохнула, отступая на лошади. Хазард увидел её стеклянный взгляд, направленный на окровавленное дерево.

— Куда ты нас загнал, наёмник?! Падший тебя разорви! — Рыкнул Фейрлинг, — Возвращаемся обратно и ищем другой маршрут.

— Нет. — Вступила Фэритика, — Мы прошли слишком далеко, а позади дикие звери.

— Отправим кого — то на разведку? — Спросил Хазард у Милеса. Его взгляд невольно направился в строну Артиры, но он понимал, девушка сейчас не в том состоянии.

— Вот сам и пойдёшь! — Фейрлинг с ненавистью смотрел на Хазарда.

— Держимся вместе, — холодно произнёс Милес, — Пока мы не знаем, с чем имеем дело, я предпочту, чтобы в случае атаки мы сражались бок о бок.

Милес посмотрел в сторону Артиры.

— Артира?

Услышав своё имя, лучница лишь медленно кивнула.

— Едем. — Скомандовал южанин.

Деревья низко склонялись над дорогой, оставляя её в полутьме. Чтобы было легче избежать возможной засады, отряд двигался значительно медленнее. Благодаря этому у них было достаточно времени, чтобы «любоваться» повешенными на ветках мертвецами. Почти с каждого дерева весело по несколько трупов. Богатые купцы в дорогих, но истлевших от времени одеждах. Воины, одетые в форму с гербами своих королевств. Простые крестьяне и бедняки. Какая-то часть трупов лежала на земле, перегораживая собой путь. Лошади аккуратно ступали среди мёртвых.

Смрад от висящих тел заставлял задерживать дыхание или прикрывать нос и рот тканью. А их мирное покачивание и монотонный скрип ветвей под редкими порывами ветра усиливали жуткую картину.

— Они уже начали гнить, — С отвращением прохрипел Энрик, похоже, с трудом удерживая в себе завтрак.

— Тела этих несчастных стоило бы сжечь, чтобы тёмные духи не могли воспользоваться ими для своих целей. Печально, что мы оставим их в таком виде, — С искренней грустью в голосе сказала Эйлин.

— Леди Эйлин, пожалуйста, давайте не будем говорить об этом, — Взмолился Энрик.

— Не волнуйся, Рик, даже если они восстанут, до тебя они не дотянутся. — По тону Кирена было не понять, пытается он поддеть брата или же, правда, успокоить и поддержать.

— Пошёл ты…

— Ещё и эти твари здесь. — Внимание Фейрлинга привлекли крысы, озорно бегающие по мертвецам, громко попискивая.

— Да, похоже, нам тут не рады. — Отметил Милес.

— Здесь никому не рады. — Буркнул Фейрлинг.

— Но для чего всё это? Зачем так? — Голос Фэритики был тихим и полным отчаянья.

— Попытка запугать, заставить отвернуть. Кто-то считает эту территорию своей и не хочет, чтобы посторонние на ней появлялись. Почти как банды Ванилиона. Вот только подобный знак вряд ли пропустишь. — Милес говорил мягко и спокойно, словно рассказывал о чём-то совершенно не страшном, о простых законах природы.

— А если территория этого «кого-то» началась гораздо раньше..? — Задумчиво произнёс Хазард.

— М? Что ты имеешь ввиду, друг мой?

— Нет, ничего. Просто мысли… — Хазард чувствовал, что некая деталь сегодняшней поездки ускользает от него. Та самая деталь, которая всё поставит на место. Образ врага все ещё скрывался в тенях, обращаясь то в одну, то в другую фигуру. Тем самым не давая понять, как следует с ним сражаться. Но наёмник чувствовал, что он близок к разгадке того, кто же творит бесчинства на этой дороге. И как только Хазард найдёт ответ, он сможет противостоять этой угрозе.

Деревья постепенно начинали расступаться, выпуская путников на встречу солнцу и свежему воздуху. Впереди вновь были открытые просторы луга, заполненные сиреневоцветом, а вдали виднелись