Избранный воин - Элис Кова

плоскими крышами, а по углам и краям выступали балки. Но в целом постройки здесь казались еще более старыми. Это говорило о многом, ведь Перекресток веками служил центральным рынком Главного континента.

Норин являлся древним бастионом Мхашана – первоначальной столицы и местом зарождения религии Матери. Это нашло отражение и здесь. Роскошные кварталы пропитал дух старых денег, тогда как бедные районы покрывал многовековой слой грязи.

Когда Ви с Джейми шли по самим улицам, на удивление, они оказались оживленными. По пути им встречались странники, торговцы, а также идущие на работу мужчины и женщины. Никто из них не пытался остановить Ви или Джейми, хотя кое-кто задерживал на них взгляд дольше обычного, особенно на стражнице.

Если в Перекрестке регулярно встречались странники из разных частей Империи, то в Норине жителями были исключительно выходцы с Запада. Светлокожая Джейми выделялась здесь больше обычного. Благодаря отцовской родословной цветом кожи Ви походила на местных, но в целом даже она выглядела бледновато по сравнению с ними.

Ви сосредоточилась на строении перед собой, уходившем высоко в небо.

Замок рос с каждым преодолеваемым метром и теперь приковывал взгляд. Внушительное строгое здание было в основном выполнено из черного камня – разительный контраст с песчаником, который использовали на большей части Запада. Но Ви не знала, почему камень окрашен в такой цвет: то ли благодаря природным краскам, то ли причина в воздействии расположенного неподалеку моря.

– Настоящий шедевр, – пробормотала стоящая рядом Джейми.

– Согласна. – Ви не заметила, как они обе остановились, чтобы полюбоваться строением. – А если сравнить его с Императорским замком?

– Трудно сказать… Оба невероятны. Замок на Юге точно выше.

– Выше этого? – шокированно переспросила Ви.

– Ну, он встроен в гору… Так что судить сложно. Они оба выглядят впечатляюще, но по-разному.

Ви кивнула.

– Ты планировала посетить замок Норин? – поворачиваясь к ней лицом, спросила Джейми. – После своего побега.

– Что? О нет. – Ви поняла, что вопрос Джейми ввел ее в заблуждение, отвлекая от прекрасного вида. – Я ожидала, что до встречи с ним пройдут годы… Однако теперь я здесь.

– Тогда каков твой план?

Ви понимала, что Джейми вряд ли хотела, чтобы это прозвучало с толикой обвинения, но в ее голосе все же читался укор. Ви не винила ее, она протащила подругу через пустыню ради практически недостижимой цели.

– Ну… – медленно начала Ви, мысленно составляя четкий план. – Я собиралась спуститься в доки, поспрашивать, вдруг удастся найти работу на судне, или спрятаться на одном из тех кораблей, что доставит меня хотя бы к Барьерным островам, а потом…

– Потом… что? Оставить все на волю случая в надежде, что поблизости пройдет корабль, который подхватит тебя, и на нем ты преодолеешь остаток пути до Полулунного континента? – Джейми положила руку на бедро и одарила Ви до обидного язвительной ухмылкой. Подобную она приберегала для случаев, когда точно знала о своей правоте.

– Ладно, у тебя есть план получше?

– Кажется, да. – Язык тела Джейми изменился, и теперь она как будто растерялась. Но не успела Ви спросить о причине, подруга продолжила: – Знаешь, где находится поместье Ле’Дан?

– Поместье Ле’Дан находится на окраине Перекрестка.

– Главное из них, – согласилась Джейми. – Но еще одно расположено здесь.

Ви снова вспомнила слова Андру.

– Почему тебе столько известно о семье Ле’Дан?

– Узнаешь. – Джейми вздохнула. – Просто веди нас к дому, мой увлекающийся картографией друг.

Ви даже не пришлось доставать из рюкзака журнал: в памяти всплыли карты Норина со смещенным центром в виде полумесяца, огибающего самый большой в мире порт. Там же, по диагонали от него, находился замок. В треугольнике с ними – главные ворота, где заканчивался Западно-Восточный путь. По вертикали к морю от ворот – хотя, как ни обидно, прямого пути к нему не было – тянулся северо-западный хребет. Это был богатый район города с домами, которые занимали столько же места, сколько три более маленьких дома в городе.

– Нам сюда. – Открыв глаза, Ви указала на дорогу. – Но мне совсем не хочется идти к лорду Ле’Дану.

– Почему? – Джейми поправила рюкзак и, несмотря на сомнения со стороны Ви, все же пошла вперед. – Он старый друг твоей семьи, и у него есть корабли.

– Он из рода Ле’Дан, а значит, печется лишь о собственной выгоде.

– И ты считаешь, что помощь короне… помощь тебе, – поспешно исправилась Джейми, пока никто из прохожих не услышал, – не в его интересах?

– Я не хочу раскрывать свою личность. – Когда они миновали здания просыпающегося города, дорога пошла под уклон. – Вдруг я откроюсь ему, а он откажется помочь? Или наложит запрет до приезда Элеции, а потом передаст ей? – Ви понизила голос до беспокойного шепота.

– Так не говори ему, кто ты, пока он не согласится тебе помочь.

– И мы снова возвращаемся к вопросу о том, зачем ему соглашаться помогать непонятно кому? Он же Ле’Дан.

Род Ле’Данов оставил след в истории. Их семья преуспевала во многих делах, даже если по традиционным меркам они проигрывали. Когда-то они соперничали с родом самой Ви – Си’Данами – за контроль над Западом. В итоге Си’Даны получили корону и армию, а Ле’Даны – право распоряжаться финансами. Время шло, и соперничество сменилось вынужденным сотрудничеством, а затем – осознанным союзом, со временем переросшим в искреннюю дружбу.

– Ви… Хотя бы раз доверься мне, – тяжело вздохнула Джейми.

– Я всегда доверяю тебе. – Ви искоса взглянула на нее. – У тебя все нормально?

– Скоро будет. Поверь, я тоже не горю желанием идти туда и не хочу продолжать бессмысленный спор.

На этом разговор был окончен.

Повернувшись, они пошли по улице, которую метко назвали Золотой ряд. Каждое здание казалось украшенным богаче предыдущего. Двери и окна покрывала затейливая резьба, ажурные кованые узоры и витражи, и это убранство по стоимости превосходило годовой доход многих семей. Все здесь крутилось вокруг моды, там и тут встречались бесчисленные ателье, ювелирные лавки, мастерские шляпников и сапожников.

Ви с Джейми явно были здесь не к месту, отчего они не раз ловили на себе вопросительные взгляды прохожих. Несмотря на отсутствие ворот и стражи, создавалось впечатление, что Ви и Джейми вторглись на запретную территорию. Они выглядели как «бедняки», «низший слой общества», а значит, им место в соответствующем районе города. И богачи молча сверлили их взглядами, будто пытаясь донести до них эту мысль.

Однако Ви это совершенно не беспокоило, скорее, наоборот, забавляло. Подумать только: мужчины и женщины, которые задирали перед ней нос, на самом деле фыркали на кронпринцессу Соларис. От этого она едва не рассмеялась вслух.

– Мы уже недалеко… Сюда. – Ви