Фантастика 2026-141 - Сергей Витальевич Карелин

засаде, молча уплетая вяленное мясо. Они ждали свою молодую предводительницу. Ингрид Снежный Шаг, возглавившую миссию по убийству одного юного ходячего бедствия.

Фрея услышала шаги первой. Ладонь мгновенно легла на рукоять меча, но тут же расслабилась — узнала ритм походки.

— Возвращается, — тихо пояснила она остальным, взглянув в темноту.

Ингрид проявилась из тьмы, точь соткавшись из ночного воздуха. Прекрасное бледное лицо мрачное, что уже говорило о многом. Да у неё на лице было написано ВСЁ ПРОПАЛО!

— Ну? — нетерпеливо спросил молодой Улав.

— Нас обвели вокруг пальца, — ответила Ингрид, так и не присев в свою снежную нору. — Та группа на рассвете была фальшивкой. Приманкой. Они и не собирались покидать лагерь. Более того, вычислили одного из наших информаторов.

— Ты уверена? — нахмурился Бьёрн, намекая своим вопросом, что их и сейчас могут водить за нас такими данными.

— Полностью, — кивнула Ингрид. — Эта группа должна была совершить круг и вернуться с «неудачей». Чтобы отвлечь внимание.

— От чего отвлечь? — не понимал Улаф.

— От того факта, что наш уродец-контурщик уже давно не в лагере, — Ингрид сплюнула в снег. — Его увели другим путём, пока мы смотрели не туда, посчитав, что он всё ещё там. Более того, проблема теперь не только в одном мелком ублюдке, а в том, что имперцы умудрились отправить отряд на наши земли. С какой целью? Для чего? И как это может нам навредить? Вот что сейчас важно.

Воцарилось молчание.

Затем Фрея медленно произнесла:

— В таком случае, ты выяснила их маршрут?

Ингрид не ответила.

Задумчиво посмотрела в сторону военного лагеря Империи. Затем повернулась к товарищам и улыбнулась. Медленно. Хищно. Предвкушая особенную охоту.

— На земли «Колючей Шерсти».

Улав резко выдохнул:

— Шутишь⁈ Имперцы решили зайти так глубоко в племенные земли⁈

— Если так, — медленно произнёс Бьёрн, — то нам проще дождаться, когда их группа вернётся, и напасть на них здесь. Чем бежать в погоню по чужим землям «колючих».

Будто в подтверждение его слов, ветер усилился, а вдалеке громыхнуло. Надвигалась новая буря.

— Вождь дал нам срок в пять дней, — напомнила Фрея, глядя в небо. — Кто знает, когда вернётся контурщик? Через два дня? Неделю? А может не вернётся вовсе? Нужно идти за ним в погоню.

Повисло молчание.

Затем Ингрид кивнула:

— Фрея права. У нас нет выбора. Переждём бурю и выдвигаемся вслед. Не знаю, что они задумали, но их планам, как и их контурщику, конец.

Конец интерлюдии

* * *

В ЭТО ЖЕ ВРЕМЯ…

Темень. Мы наконец вышли к опушке хвойного леса, когда стемнело окончательно. Тут, в лесу, было как в чёртовом подземелье! Да сам чёрт ногу сломает! Однако для практиков вроде нас, продвижение не стало проблемой. К тому же буря здесь стихла, будто выполнила задачу довести нас до границы владений «Колючей Шерсти» и бросить на пороге их мира.

— Остановимся, — тихо скомандовала Галина. — Пора сменить «шкурки».

Все пятеро притормозили у первых высоченных тёмных елей. Здоровенные они тут. Не специально же откармливают? Фантазия сразу подкинула, что именно является удобрением. Чужаки, хе-хе. Ладно, шутка конечно, просто лес довольно мрачный. Снимаю с себя белый плащ и выворачиваю наизнанку. Внутренняя часть окрашена в тёмно-зелёный, с нашитыми кое-где полосками, имитирующими кору и хвою. Такой же и капюшон. В темноте среди деревьев нас теперь практически не заметить. Невидимки, мать их.

— Всегда удивлялся имперской практичности, — пробормотал Василий, закрепляя плащ. — Две маскировки в одной.

— Экономия, — хмыкнул Коняра, заматывая нижнюю часть лица бурым шарфом. — Одна накидка дешевле двух. Ещё и таскать обе не нужно.

Алексей молча переоделся, проверил снаряжение — кинжал на поясе, метательные ножи в наручных ножнах, пара наручников.

Я перевязывал шнуровку на сапогах, немного разболталась от ходьбы. И тем же временем сконцентрировался на ядре, дабы ощутить эфирные потоки вокруг. В лесу те ощущались иначе — более тягучие, насыщенные. Деревья впитывали и по-своему преображали здешнюю энергию.

Отправляю своё восприятие в радиус сотни метров.

Двухсот.

Трёхсот.

Чисто, насколько могу определить, но дальше двухсот ощущается нечто странное. Много помех.

— Двигаемся медленно, — произнесла лейтенант. — Никакой спешки. Мы на их территории. Лучше потратить лишний час, чем нарваться на патруль. Если заметим кого-то из местных — обходим. Нейтрализуем только в крайнем случае, и только если уверены, что сделаем это бесшумно.

— Шеи сворачивать или горло перерезать? — деловито поинтересовался Коняра.

— Без крови, — ответил за Галину брат. — Удушением или перелом шейных позвонков.

— Обожаю подробные инструкции, — хмыкнул Конь.

Никто не улыбнулся.

— Если наткнёмся на большой отряд, — продолжила Галина, — отступаем и ищем обходной путь. Нас всего пятеро.

— А если нас всё же заметят? — спросил Анисимов.

— Тогда действуем по обстоятельствам. Всё же приоритет — выполнить миссию, а не перебить всех воинов «Колючей Шерсти».

Все кивнули. Алексей первым шагнул под тёмные своды сгущающегося леса, мы цепочкой следом.

Идти пришлось гораздо медленнее, чем по открытой местности. И мешающие кусты. И снег. Пусть его тут было поменьше, но как же шумно хрустели под сапогами сухие ветки. Приходилось ступать осторожно, более тщательно выбирая, куда поставить ногу. А это время.

Так и «ползли».

Кругом тьма, да здоровенные деревья. Живность в спячке. Ни видать даже ночных хищных птиц. То ли местные всех пожрали, то ли из-за бури зверьё устроило выходной.

Идём около часа, как вдруг ощущаю эфирное колебание. Да, ядро стало чувствительней с прокачкой.

— Стойте, — шепчу, подняв руку.

Все замерли.

Куваев, шедший впереди, обернулся с вопросительным взглядом.

— Впереди сигнальный контур, — указываю пальцем на землю и деревья, вырисовывая длиннющую змейку, что петляет между соснами. — Скорее всего, шаманская работа. Если пересечь, активируется маяк. — подхожу к ближней ели, вливаю ладонью эфир в землю и контур реагирует, подсвечиваясь под снегом. Прям гирлянда-подснежник, ё-моё.

Анисимов сглотнул. Куваев озадаченно кивнул. Коняра хмыкнул.

— Можешь нейтрализовать? — спросила Галина.

Качаю головой:

— Не стоит. Патруль может обнаружить деактивацию. Но могу создать временный проход.

— Действуй, — кивнула та.

Сосредотачиваюсь, тотчас определяю