Магия льда для мастеров - Нинель Мягкова

года — бал летнего солнцестояния, тот, что через две недели. Конец года. И всякие торжества вроде бракосочетания принца или юбилея его величества, что случаются, понятно, не каждый месяц. На том все, остаются лишь мелкие частные приемы, где список кандидатов в мужья ограничивается двумя-тремя друзьями семьи. Выбор невелик. Да и выше головы прыгнуть сложновато. Зато во дворце можно обратить на себя внимание какого-нибудь родовитого аристократа, с которым в обычный день и издалека не пересечешься.

С момента знакомства до свадьбы обычно проходило от двух до пяти лет, так что невесты вполне успевали достигнуть совершеннолетия, а то и засидеться в девках. Потому из двух десятков приглашенных кандидаток половина были моими ровесницами. Да и остальные — немногим старше. Самому принцу едва за двадцать перевалило, а по традиции невеста должна быть моложе жениха. Вот и пришлось ограничить список, иначе приехали бы не двадцать девиц, а сто двадцать.

Далеко не все происходили из богатых семей. Две воздушницы оказались здесь исключительно благодаря своему сильному дару, который могут передать наследнику, усилив династию. Кроме магии и аристократической фамилии, бедняжки не владели больше ничем. Как заметила, поджав губы, госпожа Химмарс, им тоже пришлось предоставить наряды за счет казны, потому что то, в чем они приехали, не годилось для приемов.

Кандидатки собрались со всей страны. Кто-то ехал аж с границы, кого-то задержала метель в пути. Пока прибыли только шестеро. Распорядительница их не тревожила, лишь указала мне их двери и назвала фамилии, чтобы ознакомилась подробнее позже.

Я всех изучу. Очень интересно, что за заговор готовится и с какой целью. Покушение на его высочество? Вряд ли, вся гвардия уже стояла бы на ушах, а во всем флигеле всего две охранницы, и те на входе. Хотят убрать лишних претенденток? Подсунуть свою? Но кто и кого?

Надеюсь, тонкости генеалогических и дружественных взаимоотношений принц в файлах тоже прописал, иначе гадать можно до посинения. Претендентка совершенно необязательно будет приходиться прямой родственницей покровителю. Она может быть совершенно левой девицей, как те две бесприданницы. Кстати, к ним следует присмотреться особо. Такие падки на деньги — из благородных побуждений, ради семьи или болеющей матушки. Но пойдут с этим оправданием на любую подлость. В том числе — на устранение конкуренток.

— Хочешь посмотреть остальной дворец? Дел у нас сегодня немного, я как раз хотела прогуляться.

Видя мой неподдельный энтузиазм, госпожа Химмарс растаяла окончательно. Помимо магических навыков, я успела ей продемонстрировать неплохую память, повторяя без запинки фамилии и имена претенденток вместе с номерами на дверях и не путаясь в них. Кроме того, вела себя безупречно, припомнив все наставления преподавателя этикета из приюта. Вперед начальства не забегала, вежливо поддакивала в нужных местах, спину держала ровно, руки перед собой в замочке — а куда их еще девать в платье? В карманы не засунешь, а повесить плетьми — не слишком удобно и в юбке путаются.

В общем, госпожа Химмарс смирилась с выделенной ей помощницей и решила проявить благодушие. Я не возражала. Экскурсия с гидом по дворцу, позволяющая легально сунуть нос везде где можно — это же мечта!

Нелегально сунуть его куда нельзя я сегодня ночью успею. А до того неплохо бы сориентироваться, чтобы не угодить сходу в какое-нибудь особо защищенное место вроде сокровищницы, откуда я буду выбираться еще три дня. Если потеряюсь во дворце, мне это с рук не сойдет. Госпожа Химмарс молча ждать, как господин Эйсгем, не станет, она к моим выходкам пока не привычная. Поднимет шум, позовет стражу, объясняйся потом. Вся задумка по исследованию защиты насмарку.

Из женского флигеля выйти можно было лишь в одном месте, миновав стражниц. Просторный холл открывал сразу три коридора. Один, как пояснила моя провожатая, вел к парадному выходу из основного здания. Второй — к столовой и гостиным. Их во дворце было множество, им даже названия специальные давали, чтобы не путаться. Вроде «Персиковая» или «Шелковая».

А третий напрямую выходил в королевские покои. Там обитал не только сам правитель, но и его супруга, и временно, пока не завел своей семьи — наследник. Видимо, специально так устроили, чтобы принцу было сподручнее бегать на свидания.

К его величеству в гости меня никто не повел, а жаль. Вместо этого мы отправились изучать интерьер гостиных и остальных помещений в старом замке.

На отопительные артефакты, ковры и остекление здесь не поскупились. Внутри всего дворца поддерживали одинаковую температуру, около двадцати градусов. Учитывая количество помещений и огромные, пусть и закрытые кое-где ставнями окна — безумная расточительность. Что ж, положение обязывает… наверное.

Мы миновали целую арочную галерею, которая когда-то опоясывала фасад, позволяя дышать воздухом, не выходя за пределы стен. Теперь она превратилась в причудливую теплицу, а вдоль колонн вытянулись побеги горошка, фасоли и настурции. Одновременно и польза, и украшение. Часть лоз цвела мелкими розовыми и белыми звездочками, с других свешивались почти спелые стручки.

Помимо дюжины гостиных, я отметила еще четыре зала разной степени помпезности. Финальный бал через три недели будет проходить в тронном, самом роскошном и светлом.

Кроме этого, кандидаткам — и мне — позволялось посещать медитационные комнаты, тренировочный комплекс (когда стража его не занимает, что бывало крайне редко), общую дворцовую библиотеку и сад с оранжереями.

К сожалению, в королевское хранилище с особо ценными книгами посторонние не допускались. Но и в обычной я заметила достаточно интересных фолиантов. Под снисходительный кивок госпожи Химмарс позволила себе отобрать парочку, почитать перед сном. Один про фауну Виндхельма и ближайшего приграничья — издание до-катастрофное, но в оазисах-то звери уцелели — а второй про успокаивающие техники медитации для магов.

Интересно, что здесь принято в нервных ситуациях. Девицы наверняка примутся переживать, вдруг кто в истерику впадет, я хоть буду по инструкции действовать.

Обойдя разрешенные этажи по периметру, мы спустились обратно на первый. Просторный арочный коридор с картинами на стенах тянулся бесконечной лентой, а в стороне скромные, почти незаметные ступеньки уходили куда-то вниз.

— Там дальше казематы, склады, сокровищница и военная часть. Нам туда все равно нельзя, зато можем посмотреть портретную галерею, — светски предложила госпожа Химмарс.

Но я ее не слышала. Мое внимание поглотил магический фон, просачивающийся со стороны запретной лестницы. Оттуда тянуло чем-то подозрительно знакомым. Тем, чего в этом мире быть не должно. По крайней мере, мне так казалось.

* * *

Конец третьей части. Идем дальше, в четвертую — «Магия льда для экспертов»!