Вечные Пески. Том 5 - Лео Сухов

солнце перевалило за полдень. Мы уходили на север, оставляя за спиной поселение, у стен которого ещё догорали погребальные костры. Люди шли молча, изредка оглядываясь на чёрные столбы дыма. Каждый думал о своём. О тех, кого мы сожгли. О тех, кого ещё предстоит сжечь. О том, что каждый рано или поздно сгорит в таком огне.

Тракт стелился под копыта переханов и гнуров ровной гладкой лентой. Древние плиты, уложенные ещё строителями Первого Царства, здесь сохранились почти идеально — ни выбоин, ни трещин, ни просевших фрагментов. Казалось, сама земля под ними держалась крепче, но, конечно же, причина была не в том.

За этими дорогами ухаживали, вовремя ремонтировали, следили, чтобы не пострадала подземная часть. И как результат, они служили людям веками и веками. Колёса телег катились мягко, не подпрыгивая на ухабах, и это было непривычно, едва ли не противоестественно после долгих дней тряски по разбитым участкам.

Я ехал в середине колонны, рядом с телегами Нааны, и лениво разглядывал окрестности. Зелень здесь уже не просто пятнала пейзаж — она захватила всё, что только можно и нельзя. Деревья, поодиночке и небольшими рощами, подступали к самой дороге, свешивая ветви над каменным полотном.

Трава по обочинам стояла по грудь, сочная, изумрудная, в ней копошилась какая-то мелкая живность — птицы, ящерицы, пушистые зверьки, названия которых я не знал. Жизнь била ключом, и это было так непривычно после мёртвых песков, что временами казалось сном.

— Воевода! — крикнула со своей телеги неугомонная Наана. — Воевода! Ты точно хочешь проехать мимо Корабела? Я бы всё же не стала доверять этим людям!..

— А я и не собираюсь им доверять, — отозвался я. — Но да, хочу. И это не обсуждается.

Не обсуждалось это довольно часто, к слову. Наана упрямо настаивала на том, что следует идти в Святилище напрямик и никуда не сворачивать. А для этого надо было съехать с древнего тракта и ломиться по просёлочным дорогам. Чего я, естественно, не собирался делать.

К тому же я, прислушиваясь к Дикому Шёпоту, чувствовал тревогу. Что-то такое… Неясное, как отдалённый гул приближающейся бури. Может, дело по-прежнему было в том, что вуги ушли слишком внезапно. Однако то же самое ощущали и другие шептуны.

Да и моя интуиция кричала, что какая-то беда приближается. Вот никак мне не верилось, что земли вокруг пусты. Да, люди тут постарались, устроив резню. Но здесь пока не проходило демонов орды, чтобы вычистить всё живое.

Краем глаза я уловил движение. Справа, скачках в трёхстах от тракта, из рощицы вынырнула тёмная фигура на перехане. Всадник на мгновение замер, разглядывая нашу колонну, а затем дал в бока животного пятками и исчез за деревьями так же быстро, как появился.

Я нахмурился. Разведчик? Чей? Если один из наших, не стал бы прятаться. А этот явно не хотел, чтобы его заметили. Значит, чужой. Но как проскочил мимо бокового охранения?

Не успел я додумать эту мысль, как со стороны авангарда прискакал посыльный.

— Воевода! — выпалил он, осадив перехана. — Впереди видели всадников! Группами, по трое-четверо! Ускакали на север, к Корабелу!

— Много? — уточнил я, чувствуя внутри нарастающую готовность к драке.

— Десятка два, может, больше. Сосчитать не вышло, они быстро ушли! — ответил кочевник.

Я выругался про себя. Два десятка всадников — это не случайные путники. Это разведка. А раз есть разведка, значит, где-то рядом основные силы. И непонятно, чего от этих сил ждать.

— Перестроиться! — рявкнул я, поднимая руку. — Всем командирам, ко мне! Тадар, отряди ребят, предупреди, чтобы при малейшей угрозе отходили к нам! Ты тоже своих предупреди!

Последнее я говорил принёсшему весть дозорному. Тот кивнул и пустил перехана в голову колонны. Ко мне уже спешили Истор, Ситранис, Гелай, Севий, Борк, Одори, Гвел и Денос. Я быстро обрисовал ситуацию и отдал распоряжения:

— Илосцев и бойцов Стража распределяем вдоль всей колонны. Триосмиями, чтобы ровненько окружили все телеги. Если нападут — спешиваемся. Будем в пешем строю. Кочевники, также распределяемся вокруг, но если будет бой, ждёте приказа, а потом расходитесь в стороны.

Командиры бросились выполнять полученные приказы. Караван перестраивался на ходу. Телеги с оловом и припасами сбивались в плотную группу, беженцы жались к ним, а вокруг них формировали кольцо воины. Как бы я ни желал избежать стычек с людьми, но не верил, что без этого обойдётся.

Единственное, что успокаивало — наша численность. На такую ораву вооружённых людей не каждый разбойник полезет. Главное было подтянуть весь караван так, чтобы занимал как можно меньше места.

Под топот копыт, скрип колёс, приглушённые голоса людей, я успел обсудить ситуацию с Фертом. Мы как раз заканчивали обсуждение, когда я услышал то, чего с затаённым напряжением ждал.

Звуки схватки. Сначала — справа, следом, почти сразу — слева. Со стороны ближайших зарослей показались всадники. Наши. Кочевники из бокового прикрытия, видимо, те, что уцелели. Они неслись к каравану, пригнувшись к гривам переханов, а за ними, по пятам, гнались чужие. Но, увидев караван и основные силы, враги резко свернули. А затем появились и другие наши отряды охранения, которые быстро влились в основной строй.

Караван остановился. Илосцы и приозёрцы спешивались, равняя ряды и сбивая строй. Чужие всадники, не ожидавшие такого, осадили переханов и закружились на месте, осыпая наши ряды отдельными стрелами и ругательствами.

— Кто это⁈ — крикнул Ситранис, появляясь рядом.

— Понятия не имею, — ответил я, не отрывая взгляда от врага. — Лучше ты мне скажи, ты же местный. Но мне почему-то кажется, эти ребята нам не друзья…

Кочевники ответили противникам из луков. Вроде стреляли нечасто, но метко. Вражеские всадники, покружив ещё немного и потеряв нескольких товарищей, отступили за деревья. Бой стих так же внезапно, как и начался. Но, думаю, даже самые тугодумы в колонне понимали, что это лишь начало.

Караван замер, ощетинившись копьями и мечами. Я прикрыл глаза, слушая Дикий Шёпот и подбирая звуки. И когда в ближайших густых посадках вдоль дороги захлопали тетивы, а в воздух взвилось множество стрел, понял, что не ошибся.

Над караваном, почти одновременно, взметнулись два купола из ветра и песка. Я и Ферт подняли защиту, прикрывая людей от стрел — и у нас получилось. Когда смертоносные подарки посыпались сверху, они сначала проходили один слой защиты, замедляясь, потом через второй — сбиваясь с траектории, и лишь затем падали вниз, растеряв половину убойной силы.

Мирные жители Стража, у кого